Mnoho druhov na Zemi je jednobunkových, čo znamená, že majú iba jednu bunku. Všetky druhy zvierat a rastlín sú však mnohobunkové, čo znamená, že majú viac buniek. Jednobunkové aj mnohobunkové organizmy zdieľajú niektoré dôležité podobnosti, ako je genetický kód. Bunky v mnohobunkovom organizme musia spolupracovať vo väčšej miere ako jednobunkové organizmy, preto existujú aj niektoré dôležité rozdiely.
Organely
Až na pár vzácnych výnimiek sú prakticky všetky druhy mnohobunkových organizmov eukaryoty, čo znamená, že ich DNA je obsiahnutá v špeciálnej štruktúre nazývanej jadro. Eukaryoty typicky tiež majú membránou uzavreté štruktúry nazývané organely, ktoré vykonávajú funkcie rozhodujúce pre prežitie a rast bunky. Niektoré jednobunkové organizmy ako améby sú tiež eukaryoty, ale mnohé ďalšie sú prokaryoty (napr. Baktérie). Prokaryotom chýba jadro a špecializované organely a sú oveľa menšie ako typické eukaryotické bunky. V dôsledku toho sú mnohobunkové organizmy takmer vždy (aj keď nie vždy) eukaryotické, zatiaľ čo jednobunkové organizmy môžu byť eukaryotické alebo prokaryotické.
Diferenciácia
V rastúcom mnohobunkovom organizme, ako je človek, sa bunky diferencujú a špecializujú sa na určité funkcie. Napríklad vaše svalové a mozgové bunky majú vo vašom tele zjavne veľmi odlišné úlohy. Naopak v jednobunkových organizmoch sa bunka nemôže spoliehať na to, že susedia budú vykonávať určité úlohy, zatiaľ čo iné plnia. Jednobunkový organizmus sa musí o seba postarať. To však neznamená, že medzi jednobunkovými organizmami nedochádza k žiadnej komunikácii. Niektoré baktérie napríklad koordinujú génovú expresiu prostredníctvom fascinujúceho mechanizmu nazývaného snímanie kvóra; akonáhle populácia v bakteriálnej kolónii stúpne za daný bod, zvyšuje sa koncentrácia signalizačné molekuly vylučované jednotlivými baktériami "zapínajú" určité gény v baktériách kolónia.
Genetický kód
Je zrejmé, že jednobunkové a mnohobunkové organizmy sú veľmi odlišné, ale tiež zdieľajú veľa podobností. Medzi najvýraznejšie z nich patrí genetický kód. Všetky známe formy života uchovávajú svoje genetické informácie pomocou DNA a až na pár výnimiek je kód univerzálny. Ak by niekto mal odobrať sekvenciu DNA, ktorá kóduje proteín z jednej z vašich buniek, a vložiť ju do améby, kódovalo by to rovnaké aminokyseliny. Táto úžasná podobnosť je silným dôkazom evolučného pôvodu od spoločného predka.
Iné podobnosti
Jednobunkové aj mnohobunkové organizmy majú bunkové membrány skonštruované z triedy molekúl nazývaných fosfolipidy; tieto bunkové membrány tiež obsahujú proteíny a steroly (aj keď identita týchto sterolov a proteínov sa zjavne veľmi líši). Jednobunkové aj mnohobunkové organizmy prepisujú DNA na RNA a potom prekladajú RNA na bielkoviny pomocou štruktúr nazývaných ribozómy. A konečne musia jednobunkové aj mnohobunkové organizmy získavať energiu a živiny, aby udržali svoj život a rast.