Čo sú to chemické zmysly?

Chemické zmysly sú čuchmi (čuchom) a chuťou (chutí). Vôňa je chemický význam na diaľku, ktorý poskytuje informácie o chemickom zložení látok skôr, ako s nimi prídete do priameho kontaktu. Chuť má okamžitý chemický význam a poskytuje informácie o potenciálne škodlivých látkach skôr, ako sa dostanú do vášho tela.

Molekuly z potravy a iných látok vstupujú do nosových priechodov a úst, kde sú rozpustené vo vodnom hliene a zapadajú do molekulárnych štrbín alebo vreciek v špeciálnych receptorových bunkách. Spoločná väzba molekuly a receptora stimuluje bunku k vysielaniu elektrických signálov cestou nervových buniek do mozgu. Určité oblasti mozgu vnímajú pachy a chute a pamätajú si ľudí, miesta a udalosti s nimi spojené.

U ľudí čuchová oblasť zaberá malú plochu menšiu ako 1/3 štvorcového palca v každom z nosových priechodov. Táto oblasť však obsahuje približne 50 miliónov receptorových buniek, z ktorých každá má až 20 minút vlasové štruktúry nazývané mihalnice. Riasinky vyčnievajú smerom dole do vrstvy hlienu, v ktorej sa rozpúšťajú molekuly odorantu. Ľudský čuchový systém dokáže rozlišovať medzi tisíckami pachov, ale molekuly odorantu musia byť detekovateľné aspoň čiastočne vo vode a v tukoch.

Bunky chuťového receptora na ľudskom jazyku sú usporiadané v chuťových pohárikoch - z ktorých každý obsahuje 50 až 150 jednotlivých receptorových buniek - na troch výbežkoch, známych ako papily. Cirkulárna papila je na zadnej alebo dorzálnej časti jazyka, listová papila na bokoch a fungiformná papila na vrchnej a bočnej strane. Spoločne papily cítia charakteristické chute na slanosť, kyslosť, sladkosť, horkosť a umami; umami je mäsový alebo slaný chuťový vnem.

Nervové dráhy pre vôňu a chuť sú úplne oddelené, ale keďže komplexné látky stimulujú rôzne kombinácie receptorov pachu a chuti, chemické zmysly často spolupracujú. Chuť jedla je napríklad čiastočne spôsobená molekulami potravy stimulujúcimi čuchové receptory v nose, a nie chuťovými senzormi v ústach. Chemické zmysly môžu jednotlivo aj kolektívne regulovať stravovanie a pitie, vyvolávať emočné reakcie a vytvárať určité typy spomienok. Bolo identifikovaných iba päť rôznych typov chuťových receptorov, zatiaľ čo pravdepodobne existujú stovky rôznych druhov chuťových receptorov.