Šesť prvkov v periodickej tabuľke predstavuje 97 percent hmotnosti vášho tela: uhlík, vodík, dusík, kyslík, síra a fosfor. Nie je náhoda, že tieto prvky existujú v hojnej miere v galaxii Mliečna dráha i mimo nej. Ľudské bytosti sú, ako hovorí ľudové príslovie, hviezdnym prachom.
Názvy týchto šiestich prvkov si môžeme pamätať pomocou skratky CHNOPS. Nie sú distribuované rovnomerne po celom tele, niektoré sa však prednostne koncentrujú v niektorých tkanivách.
Uhlík
Všadeprítomná povaha uhlíka na Zemi i mimo nej spočíva v jej schopnosti vytvárať rôzne typy chemických väzieb: jednoduché, dvojité a trojité. Vďaka tejto vlastnosti sa uhlík môže spojiť so širokou škálou ďalších prvkov. Uhlík je hlavnou zložkou aminokyselín, stavebných prvkov bielkovín. Bielkoviny zase tvoria štrukturálne zložky väčšiny orgánov a tkanív vrátane svalov, enzýmov a neurónov.
Vodík
Vodík, najľahší a najjednoduchší chemický prvok, môže vytvárať iba jeden typ väzby - jednoduchú väzbu. Vodík napriek tomu môže vytvárať väčšiu škálu zlúčenín ako ktorýkoľvek iný prvok, dokonca aj uhlík. Nachádza sa, ako už vyplýva z názvu, v sacharidoch, ale aj v bielkovinách v tukoch, ktoré sú u zvierat štrukturálne. Škrobové zložky rastlín, ktoré im dávajú tvar, sú navyše tvorené sacharidmi. Voda, ktorá tvorí viac ako dve tretiny ľudského tela, obsahuje vodík.
Dusík
Aj keď sa dusíku môže venovať pomerne malá pozornosť, v prírode je ich dostatok. Viac ako tri štvrtiny zemskej atmosféry tvoria plynné dusíky. Dusík sa nachádza vo všetkých aminokyselinách, a teda vo všetkých bielkovinách. Z chemického hľadiska pozostáva aminoskupina z jedného atómu dusíka a dvoch atómov vodíka. Zatiaľ čo sa o bielkovinách často hovorí hlavne ako o zložke stravy, bielkoviny sú hnacou silou každodenného života a katalyzujú ich základné biochemické reakcie, ktoré budujú orgány a tkanivá, ktoré udržiavajú živé veci v raste, prispôsobovaní sa a rozmnožovanie.
Kyslík
Kyslík je pre dýchanie životne dôležitý. Zároveň sa nachádza vo vode, vo všetkých bielkovinách a vo všetkých potravinách. Medzi tuky, ktoré majú aj tie najchudšie zvieratá vo významnom množstve, patrí kyslík, ktorý je - podobne ako uhlík - z chemického hľadiska mimoriadne univerzálna molekula. Ako Zem starla v priebehu svojej životnosti viac ako štyri miliardy rokov, koncentrácia kyslíka v atmosféra neustále stúpala zo stopových množstiev na asi 20 percent, čo podčiarkuje jej zásadný charakter v schéme zo života.
Fosfor
Fosfor je v pozadí drámy o udržiavaní života ako hráč na pozadí. Je kritickou súčasťou každej rastlinnej a živočíšnej bunky, pretože tvorí podstatnú časť fosfolipidovej dvojvrstvy čo dáva bunkovým membránam ich celistvosť a zároveň im umožňuje selektívnu priepustnosť pre ostatné látok. Fosfor sa nachádza aj v kostiach a ukladá sa na ne chemická energia pochádzajúca z metabolických procesov okamžité použitie v zlúčeninách na báze fosforu, ako je ADP (adenozíndifosfát) a ATP (adenozín difosfát).
Síra
Síra sa nachádza vo všetkých bielkovinách, predovšetkým v cysteíne a metioníne. Aj keď jeho úloha u ľudí nie je často slávená, je obzvlášť dôležitá pri cyklických procesoch v baktériách, ktoré sú tu o miliardy rokov dlhšie ako ľudia a takmer určite tu budú aj potom, čo budú ľudia dlho preč. Síra je tiež nevyhnutná pre mnoho baktérií, aby mohli správne vykonávať svoju verziu fotosyntézy, čo je súbor reakcií, ktoré sa najčastejšie vyskytujú u rastlín.
