Ľudia sa stretávajú so žiarením pozadia každý deň. Väčšina žiarenia, ktorému sú ľudia vystavení, sa nevyskytuje v dostatočne vysokých koncentráciách, aby spôsobila škodlivé účinky. Ak žiarenie pozadia stúpne nad prijateľnú hladinu, v postihnutej oblasti dôjde k vyšším výskytom určitých chorôb. Niektoré stavebné materiály vystavujú obyvateľov vyššej úrovni radiácie pozadia ako iné.
Žiarenie môže poškodiť alebo zabiť bunky. Žiarenie tiež spôsobuje mutácie genetického kódu človeka. Opravné systémy ľudského tela opravujú väčšinu poškodenia buniek. Telo nahrádza mŕtve bunky zabité radiačnou expozíciou rovnakými biologickými procesmi, ktoré používa na nahradenie iných buniek. Vystavenie vysokej úrovni radiácie spôsobuje stav známy ako radiačná choroba.
Komisia pre jadrový dozor nedovolí, aby jej držitelia licencie vystavili verejnosť viac ako 100 miliremov radiácie pozadia. Ľudia trpia málo škodlivými účinkami, keď žiarenie pozadia zostáva na týchto úrovniach.
Budovy vyrobené z tehál a kameňa vydávajú viac radiácie pozadia ako budovy vyrobené z dreva. Žula budovy Kapitolu Spojených štátov vydáva vyššiu hladinu radiácie v pozadí ako domy z tehál alebo kameňa, uvádza webová stránka Nuclear Regulatory Commission.
Ionizujúce žiarenie spôsobuje mnoho foriem rakoviny. Tento typ žiarenia spôsobuje leukémiu a rakoviny prsníka, močového mechúra, pľúc, pažeráka, žalúdka, mnohopočetného myelómu a rakoviny vaječníkov. Môže tiež existovať súvislosť medzi ionizujúcim žiarením a rakovinou pankreasu, dutín a hrtana. Ľudia reagujú rozdielne na rovnaké úrovne žiarenia. Aj vystavenie bezpečnej úrovni žiarenia môže zvýšiť riziko vzniku rakoviny u človeka.
Komisia pre jadrový dozor stanovila maximálnu expozíciu v pracovnom prostredí na 5 000 millirem ročne. Hasiči, ktorí bojovali s plameňmi po jadrovej katastrofe v Černobyle, dostali až 80 000 miliremov. Dvadsaťosem hasičov zahynulo do troch dní po katastrofe na syndróm akútneho žiarenia.