Energia v určitých formách žiarenia môže poškodiť živé tkanivá; Aj keď k deštrukcii dochádza prevažne na bunkovej úrovni, poškodenia pri silnom vystavení môžu byť zreteľne viditeľné vo forme popálenín a rôznych druhov zlyhania orgánov. Aj keď môže dôjsť k poškodeniu exponovaného jedinca, genetické poškodenie žiarením pre nasledujúce generácie je pre človeka minimálne.
Druhy žiarenia
Mnohým formám žiarenia, ako sú zvukové vlny a viditeľné svetlo, chýba energia potrebná na poškodenie buniek. Avšak röntgenové žiarenie, ultrafialové žiarenie krátkych vĺn a produkty rádioaktívneho rozpadu sa nazývajú ionizujúce žiarenie, pretože ich energia je dostatočná na odstránenie elektrónov z atómov. Práve tieto formy žiarenia sú obzvlášť nebezpečné pre ľudské zdravie.
Úrovne žiarenia
Malé množstvá ionizujúceho žiarenia z hornín, minerálov a oblohy sú vždy prítomné; toto sa nazýva radiácia pozadia a v živote sa už dlho vyvinuli spôsoby, ako sa s ňou vyrovnať. Keď žiarenie stúpne výrazne nad úroveň pozadia, poškodenie môže premôcť prirodzenú obranu bunky, čo vedie k somatickému a genetickému poškodeniu.
Ako tkanivo poškodzuje žiarenie
Keď ionizujúce žiarenie zasiahne atómy v látke, niektoré z jej molekúl sa môžu rozpadnúť alebo uviaznuť na nesprávnych miestach. Proteíny a iné biologické molekuly môžu mať mnoho tisíc atómov usporiadaných do zložitých štruktúr; ich poškodenie môže mať za následok poruchu normálnych funkcií bunky.
Somatické poškodenie
Jedinec trpí somatickým radiačným poškodením, keď je ovplyvnené významné množstvo tkaniva. Podľa Jeffersonovho laboratória môže krátkodobá dávka 200 až 300 radov viesť k poraneniu kože podobným úpalu so sprievodným vypadávaním vlasov. Pri dávkach nad 1 000 radov trpí gastrointestinálny systém, vrátane nevoľnosti, nerovnováhy elektrolytov a ďalších príznakov. Núdzový systém podrobuje viac ako 5 000 radov šoku, ktorý vedie k zmätku, strate koordinácie alebo kóme v dôsledku vnútorného krvácania a tlaku v mozgu. Medzi oneskorené dlhodobejšie somatické účinky patrí možný vývoj nádorov, rakoviny a šedého zákalu.
Genetické poškodenie
Aj keď ionizujúce žiarenie môže poškodiť DNA, genetické abnormality sa u ľudí neprenášajú na ďalšiu generáciu v žiadnej významnej miere. Podľa Princetonskej univerzity sa predpokladá, že na milión živo narodených detí sa vyskytne iba niekoľko genetických porúch spôsobených žiarením. Ak je však tehotná žena vystavená žiareniu, sú vývojové tkanivá plodu zraniteľné, najmä v mozgu a nervovom systéme; vystavenie môže viesť k mentálnej retardácii a iným vážnym stavom. Z tohto dôvodu Úrad pre potraviny a liečivá odporúča obmedziť lekárske röntgenové lúče a nukleárne lieky pre tehotné ženy.