Baktérie sú jednobunkové mikroorganizmy, ktoré sú známe svojou obrovskou schopnosťou adaptovať sa a množiť sa, ako aj svojou dávnou históriou. Niektoré z najstarších známych fosílií - takmer 3,5 miliárd rokov staré - sú fosílne organizmy. Zatiaľ čo niektoré baktérie spôsobujú choroby a smrť, iné sú benígne alebo dokonca prospešné, rozkladajú mŕtvu organickú hmotu alebo produkujú antibiotiká. Baktérie sú zvyčajne rozdelené do troch kategórií rozdelených podľa tvaru: sférické, cylindrické a špirálové.
Coccus
Baktérie koka sú sférického alebo oválneho tvaru ako bobule. Názov je v skutočnosti odvodený z gréckeho slova „kokkos“, čo znamená bobule. Jedná sa o niektoré z najmenších a najjednoduchších baktérií, ktorých priemerná veľkosť je v priemere asi 0,5 až 1,0 mikrometra. (Mikrometer je približne 1/1 000 000 metra.)
Do tejto kategórie patrí množstvo patogénnych (choroboplodných) baktérií. Niektoré príklady kokov sú streptokoky, ktoré môžu spôsobiť streptokok a šarlach; stafylokok, konkrétne Staphylococcus aureus, ktorý môže spôsobiť otravu jedlom a syndróm toxického šoku; a meningokok, ktorý môže spôsobiť množstvo meningokokových chorôb vrátane epidemickej bakteriálnej meningitídy.
Bacil
Baktérie bacila majú tvar tyčinky. Tieto baktérie sú o niečo zložitejšie ako rodina kokov a v priemere sú široké 0,5 až 1,0 mikrónu a dlhé 1,0 až 4,0 mikrónov.
Mnohé z týchto baktérií sú patogénne, napríklad Yersinia pestis, ktorá môže spôsobiť bubonický a pneumónsky mor, alebo Bacillus anthracis, ktorý je pôvodcom antraxu. Ale do tejto rodiny patria aj prospešné baktérie, napríklad tie, ktoré sa používajú na výrobu antibiotík, alebo také, ktoré kolonizujú ľudský črevný trakt a pomáhajú tak pri trávení.
Spirocheta
Baktérie spirochéty majú špirálovitý tvar. Pri pohľade pod mikroskopom vyzerajú takmer ako červ, divoko sa krútia a pohybujú sa. Dvaja zo známejších členov rodiny spirochét sú Treponema pallidum, baktéria spôsobujúca syfilis, a Leptospira, ktorá spôsobuje chorobu leptospirózu.
Medzi užitočné spirochéty patria symbiotické spirochety, ktoré obývajú žalúdky prežúvavcov, ako sú ovce, dobytok a kozy kde premieňajú celulózu a ďalšie ťažko stráviteľné rastlinné polysacharidy na výživné jedlo a vlákninu pre svoje hostiteľ. Prospešné spirochety tiež žijú v črevách termitov a pomáhajú pri trávení dreva a rastlinných vlákien. To umožňuje termitom prispieť k odstráneniu zhnitého a chorého dreva a uvoľneniu organických látok do pôdy, čím sa obohatí jej kvalita.