Teploty na Merkúre sa pohybujú od denných maxím 430 stupňov Celzia - asi 800 stupňov Fahrenheita - po nočné minimá okolo -180 stupňov Celzia alebo okolo -290 stupňov Fahrenheita. Od roku 2013 sa neuskutočnili žiadne misie s ľudskou posádkou. Dlhá cesta a teplotné extrémy planéty si vyžadujú nákladné prípravy a viac zásob, ako je praktické. Dve kozmické lode však navštívili Merkúr na samostatných výletoch, ktoré boli od seba vzdialené 36 rokov.
Mariner 10
Mariner 10, ktorý bol uvedený na trh v roku 1973, bol prvým pokusom o štúdium Merkúra pomocou kozmických lodí. Úlohou bolo preskúmať Venušu aj Merkúr, vďaka čomu sa z Mariner 10 stalo prvé plavidlo, ktoré preskúmalo dve planéty v tej istej misii a prvé, ktoré použili gravitáciu jednej planéty k praku smerom k ďalší. Mariner 10 bol vybavený balíkom prístrojov schopným študovať Merkúrovu atmosféru, fyzikálne vlastnosti a povrchové vlastnosti. Mariner 10 uskutočnil tri stretnutia s Merkúrom, najbližšie k nim bolo do vzdialenosti 327 kilometrov - 203 míľ - od planéty, ku ktorému došlo 16. marca 1975. Asi o týždeň neskôr ukončil kontakt s kozmickou loďou Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA).
Misia MESSENGER
V roku 2004 NASA zahájila druhú misiu kozmických lodí na Merkúr, ktorá využívala ľahšiu konštrukciu materiály, miniatúrnejšie prístrojové vybavenie a nové dizajny kurzov, ako boli k dispozícii, keď bol Mariner 10 spustený. Názov plavidla je skratkou pre MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Pevný a odolný dizajn prístroja MESSENGER mu umožňuje odolávať cestujúcemu teplu tak blízko Slnka. Poslaním kozmickej lode je obiehať okolo Merkúra v širokej elipe, ktorá ho vedie až k 200 kilometrom (124 míľ) od povrchu planéty na 15 193 kilometrov (9 420 míľ) v najvzdialenejšom bode obežná dráha. Do roku 2013 MESSENGER vyrobil asi 2 600 obežných dráh Merkúra.
Nehostinná planéta
Nielenže sú výkyvy teploty Merkúra prchavé, ale vedci sa tiež dozvedeli, že atmosféra planéty je tenká zmes kyslíka, sodíka, vodíka, hélia a draslíka. Merkúr obiehajúci okolo 58 miliónov km (36 miliónov míľ) Slnka je neustále bombardovaný slnečným vetrom - vysoko nabitými časticami emitovanými Slnkom. Povrch je označený krátermi rovnako ako Mesiac Zeme. Ani jedna vesmírna misia nepreukázala žiadne dôkazy o tom, že existuje život na planéte tak, ako ho poznáme.
Terén a vlastnosti
Kamery Mariner 10 odhalili povrch, ktorý NASA popisuje ako „chaotický terén“ vyznačený skalnatými pôdami a vysokými hrebeňmi, ako aj krátermi. Sonda Mariner tiež detekovala slabé magnetické pole na planéte. Pri dôkladnejšom pohľade MESSENGERa na Merkúr vedci zistili, že Merkúr má veľké jadro, ktoré je aspoň čiastočne tekuté. MESSENGER tiež poslal späť fotografie sopečných prieduchov na povrchu planéty. Tieto vetracie otvory pravdepodobne vyvrhli veľké množstvo lávy na povrch planéty v určitom okamihu jej histórie.