Môžete porovnať štruktúru atómu so slnečnou sústavou, kde elektróny obiehajú okolo jadra zhruba rovnakým spôsobom ako planéty obiehajúce okolo Slnka. Slnko je najťažšia vec v slnečnej sústave a jadro drží väčšinu hmotnosti atómu. V slnečnej sústave gravitácia udržuje planéty na ich obežných dráhach; elektrina a ďalšie sily držia atóm pokope.
Jadro
Jadro atómu je jeho centrálne telo, ktoré obsahuje častice nazývané protóny a neutróny. Počet protónov v jadre je atómové číslo prvku; napríklad atóm hélia má vždy dva protóny a uhlík vždy šesť. Rôzny počet neutrónov pre ten istý prvok vytvára atómových „bratrancov“ nazývaných izotopy. Napríklad väčšina atómov vodíka nemá neutróny, ale zriedkavo má jeden a menej ešte dva. Vedci špeciálnej sily, ktorí sa nazývajú „silná sila“, držia protóny a neutróny pohromade vo vnútri jadra.
Protóny
Protóny sú jediné kladne nabité subatomárne častice v atóme. Jeho elektrický náboj je 1,6022 * 10 ^ -19 coulomb - rovnaký ako elektrón, hoci náboj elektrónu je záporný. Hmotnosť protónu, 1,67 * 10 ^ -27 kilogramov, je veľmi blízka hmotnosti neutrónu a je približne 1 837-krát ťažšia ako elektrón.
Elektróny
Elektróny, zvyčajne predstavované symbolom „e“, sú jedinými záporne nabitými časticami nachádzajúcimi sa v atóme. Hmotnosť elektrónu je 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elektróny sú zoskupené do odlišných „škrupín“ umiestnených mimo jadra; každá škrupina obsahuje obmedzený počet elektrónov a počet závisí od typu škrupiny. Elektrónové škrupiny sú relatívne ďaleko od jadra, vďaka čomu je atóm na viac ako 99 percent prázdny.
Neutróny
Neutróny, ktoré nemajú elektrický náboj, sa nachádzajú vo vnútri jadra spolu s protónmi. Všetky prvky majú najmenej jeden neutrón, s výnimkou vodíka. Hmotnosť neutrónu je 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Niektoré rádioaktívne prvky, napríklad urán, vylučujú niektoré zo svojich neutrónov; keď sa to stane, neutrón putuje priemerne asi 15 minút mimo atóm, kým sa rozpadne na protón a elektrón.