Atóm je najmenšia jednotka na Zemi. Je základnou zložkou každého druhu hmoty. Nie je možné ho rozdeliť alebo rozrezať. Protóny, neutróny a elektróny tvoria subatomárne častice atómu. Tri subatomárne častice určujú celkový náboj atómu, chemické vlastnosti, ktoré môže mať, a jeho fyzikálne vlastnosti.
Dejiny Atómu
John Dalton ako prvý ukázal, že hmota sa skladá z menších častíc. Ďalší výskum uskutočnený J.J. Thomson poskytol dôkazy o elektrónoch a modeli atómu. Odvtedy bol atóm známy ako najmenšia častica na Zemi. Atóm si dlhé roky držal titul najmenšej častice na Zemi. Po objavení protónov, neutrónov a elektrónov sa názov atómu zmenil z najmenšej častice na najmenšiu jednotku na Zemi.
Protóny
Protón, ktorý sa nachádza v jadre atómu, má relatívne väčšiu hmotnosť ako elektrón, ale o niečo menšiu ako hmotnosť neutrónu. Protón bude mať vždy najmenej jeden kladný náboj. Protón je zodpovedný za atómové číslo atómu. Pozitívny protónový náboj vyrovnáva záporný náboj vystavený elektrónmi. Protóny zdieľajú jadro atómu s neutrónmi a bez ohľadu na to, či sú alebo nie sú viazané, si protón zachováva vysoký stupeň stability. Protóny sú dôležité pri rozlišovaní medzi rôznymi atómami, pretože počet protónov konkrétneho atómu je pre tento atóm špecifický. Určuje tiež chemické vlastnosti, ktoré bude mať atóm.
Neutróny
Neutróny sa tiež nachádzajú v jadre atómu a svoje meno dostávajú podľa svojho chemického náboja, ktorý je neutrálny. Počty neutrónov spolu s protónmi v atóme poskytujú celkové hmotnostné číslo atómu. Počet neutrónov v jadre atómu, oveľa ťažší ako elektróny a o niečo väčší ako protóny, určuje počet izotopov, ktoré môže konkrétny atóm vytvoriť. Neutróny sú veľmi stabilné vo svojej viazanej forme v atóme; voľné neutróny sú však mimoriadne nestabilné a podliehajú rozkladu.
Elektróny
Elektróny sú najmenšou subatomárnou zložkou atómu a sú veľmi ľahké. Elektróny vždy nesú negatívny náboj. Existujú v orbitálnych oblakoch atómu. Elektromagnetická sila bráni elektrónu opustiť obežnú dráhu atómu. Elektrón obieha okolo atómu tak rýchlo, že je takmer nemožné určiť presnú polohu elektrónu v konkrétnom čase. Sú jedinou subatomárnou časticou, ktorej sa atóm môže počas chemickej väzby buď vzdať, alebo z nej získať ďalšiu. Záporný náboj elektrónu vyrovnáva kladný náboj protónu, čo pomáha vytvoriť celkový neutrálny náboj pre atóm.