Fosfáty a sulfáty (britský pravopis je „sulfáty“) majú spoločné črty, že obidve sú soľami kyselín a v prírode sa vyskytujú ako minerály. Ich molekulárne štruktúry sa však líšia, tvoria sa z rôznych kyselín, obsahujú rôzne minerály a slúžia na rôzne účely.
Molekulárna štruktúra
Molekulárna štruktúra síranovej zlúčeniny obsahuje kov alebo radikál plus SO4 alebo jeden atóm síry a štyri atómy kyslíka. Molekula fosfátovej zlúčeniny obsahuje kov plus jeden atóm fosforu a štyri atómy kyslíka alebo PO4.
Kyseliny
Zatiaľ čo fosforečnany sú soli kyseliny fosforečnej (H3PO4), sulfáty sú soli tvorené z kyseliny sírovej (H2SO4). Kyseliny tvoria soli, keď sú ich atómy vodíka nahradené kovmi alebo radikálmi. S tromi vymeniteľnými atómami vodíka v každej molekule sa kyselina fosforečná považuje za trojsýtnu; s jedným nahradeným atómom vodíka vytvára monofosfátovú soľ, s dvoma nahradenými tvorí difosfátovú soľ a s tromi nahradenými tvorí trifosfátovú soľ. Každá molekula kyseliny sírovej má však iba dva vymeniteľné atómy vodíka. Keď sú oba atómy vodíka nahradené, kyselina sírová vytvára normálne sírany; ak je vymenený iba jeden, vytvára kyslé sírany, hydrogénsírany alebo hydrogénsírany.
Minerály
Mnoho minerálov je klasifikovaných ako sírany; niektoré z najbežnejších, ktoré sa vyskytujú v prírode, sú sadra (hydratovaný síran vápenatý), baryt (síran bárnatý) a anhydrit (síran vápenatý). Síranové minerály majú zvyčajne sklovitý vzhľad, priemernú až nadpriemernú hustotu a priemernú tvrdosť. Niektoré sú rozpustné vo vode a niektoré dokonca fluoreskujú.
Najčastejšie sa vyskytujúce fosfáty v prírode pochádzajú z apatitovej skupiny: chlorapatit, fluorapatit a hydroxylapatit. Menej formálne sú tieto skupiny zoskupené ako fosforečnany vápenaté, ktoré sa príležitostne nachádzajú v minerálnej forme, ale tiež obsahujú kosti a zuby mnohých živých tvorov.
Používa sa
Ako algicídy a pigmenty sa používajú rôzne sírany. Jeden, laurylsulfát sodný, je prací prostriedok na odstraňovanie mastnoty, ktorý sa používa aj v šampónoch a zubných pastách. Rôzne fosfáty sa používajú v mydlách, čistiacich prostriedkoch, skle, hnojivách, práškoch do pečiva a preháňadlách. Termín „fosfát“ tiež niekedy označuje nealkoholický nápoj vyrobený z vody nasýtenej oxidom uhličitým, ochuteného sirupu a trochy kyseliny fosforečnej.