Chemikálie možno klasifikovať ako perzistentné a perzistentné chemikálie. Chemické látky sa uvoľňujú do životného prostredia ľudskou činnosťou. Napríklad chemikália by sa mohla dostať do životného prostredia použitím pesticídov. Niektoré z týchto chemikálií vydržia v životnom prostredí dlho, iné naopak pretrvávajú kratšie.
Perzistentné chemikálie sú tie chemikálie, ktoré majú tendenciu vydržať v životnom prostredí roky po ich uvoľnení. Po skončení ich používania trvá ich odstránenie z prostredia. Napríklad, ak boli postriekané pesticídy obsahujúce perzistentné chemikálie, je ťažké dostať chemikálie z prostredia aj po tom, čo splnili svoj účel. Príkladmi perzistentných chemikálií sú chlórované uhľovodíky ako aldrín a lindán.
Perzistentné chemikálie sú tie chemikálie, ktoré pretrvávajú iba krátko po ich uvoľnení do životného prostredia. Do tejto kategórie chemikálií patria organofosfáty, ako je guthion a malatión. Do tejto kategórie spadajú aj chlórované uhľovodíky, ako napríklad endosulfán.
Polčas rozpadu chemickej látky je čas potrebný na to, aby sa polovica materiálu rozpadla a zdegenerovala. V prípade perzistentných chemikálií by sa ich polčas mohol pohybovať kdekoľvek medzi mesiacmi a desaťročiami. V prípade perzistentných chemikálií sú ich polčasy krátke ako hodiny a môžu trvať najviac týždne.
Perzistentné chemikálie majú tendenciu mať okamžitejší toxický účinok ako perzistentné chemikálie. Neperzistentné chemikálie majú tendenciu pôsobiť na človeka a spôsobiť otravu už do niekoľkých hodín po kontakte. Akonáhle sa zdegenerujú, už nepredstavujú toxickú hrozbu. Na druhej strane perzistentné chemikálie majú tendenciu odhaľovať svoje nebezpečné účinky z dlhodobého hľadiska. Ľudia vystavení perzistentným chemikáliám môžu mať rakovinu a ochorenie pečene. Pretože perzistentné chemikálie pretrvávajú v prostredí, majú tendenciu ovplyvňovať niektoré zvieratá viac ako iné. Existujú napríklad určité obavy, že vystavenie perzistentným chemikáliám by mohlo poškodiť reprodukčné schopnosti tvorov, ako sú sokol sťahovavý a tuleň.