Chromatografické techniky sa vykonávajú vo vedeckých laboratóriách na oddelenie chemických zlúčenín od neznámej vzorky. Vzorka sa rozpustí v rozpúšťadle a preteká kolónou, v ktorej sa oddeľuje priťahovaním zlúčeniny k materiálu kolóny. Táto polárna a nepolárna príťažlivosť k materiálu kolóny je aktívna sila, ktorá spôsobuje, že sa zlúčeniny časom oddeľujú. Dva typy chromatografie, ktoré sa dnes používajú, sú plynová chromatografia (GC) a vysokoúčinná kvapalinová chromatografia (HPLC).
Plynová chromatografia odparí vzorku a tá je vedená v systéme inertným plynom, ako je hélium. Použitím vodíka sa dosahuje lepšia separácia a účinnosť, ale mnoho laboratórií zakazuje použitie tohto plynu kvôli jeho horľavosti. Pri použití kvapalinovej chromatografie zostáva vzorka v kvapalnom stave a je pretláčaná cez kolónu za vysokých tlakov rôznymi rozpúšťadlami, ako je voda, metanol alebo acetonitril. Rôzne koncentrácie každého rozpúšťadla ovplyvnia chromatografiu každej zlúčeniny odlišne. To, že vzorka zostane v tekutom stave, zvyšuje stabilitu zlúčeniny.
Kolóny na plynovú chromatografiu majú veľmi malý vnútorný priemer a ich dĺžka sa môže pohybovať od 10 do 45 metrov. Tieto kolóny na báze oxidu kremičitého sú zvinuté pozdĺž kruhového kovového rámu a zahrievané na teplotu 250 stupňov Fahrenheita. Kolóny pre kvapalinovú chromatografiu sú tiež na báze oxidu kremičitého, ale majú hrubé kovové puzdro, ktoré odoláva vysokému vnútornému tlaku. Tieto kolóny pracujú pri izbovej teplote a majú dĺžku od 50 do 250 centimetrov.
Pri plynovej chromatografii sa vzorka vstreknutá do systému odparí pri teplote asi 400 stupňov Fahrenheita a potom sa prevedie cez kolónu. Teda zlúčenina musí byť schopná odolávať teplu pri vysokých teplotách bez toho, aby sa rozpadla alebo degradovala na inú molekulu. Kvapalinové chromatografické systémy umožňujú vedcovi analyzovať väčšie a menej stabilné zlúčeniny, pretože vzorka nie je vystavená teplu.