Styrofoam je obchodný názov penového polystyrénu, čo je druh plastu používaný v bytovom priemysle ako izolátor. Polystyrén má široké použitie, od automobilových súčiastok až po kryty počítačov. Pri vstrekovaní plynov počas výroby sa penový polystyrén stáva ľahkým s asi 95 percentami vzduchu. Tento výrobok je zlým vodičom tepla, preto sa používa ako držiak nápojov a ako izolácia. Polystyrén sa tiež používa v rôznych obalových materiáloch. Mnoho ľudí má obavy z toho, ako dobre sa plasty vrátane polystyrénu časom degradujú.
Biologický rozklad
Polystyrén sa rozkladá tak pomaly, že nie je životaschopný ako biologicky odbúrateľný produkt. Väčšina z polystyrénu, ktorý končí na skládkach, tam bude aj po 500 rokoch, uvádza združenie pre životné prostredie. Štúdia americkej agentúry na ochranu životného prostredia však tvrdí, že polystyrénové potravinové obaly tvoria pri meraní podľa hmotnosti iba 0,5 percenta zo všetkých tuhých komunálnych odpadov.
Nebezpečenstvá pre životné prostredie
Zatiaľ čo obavy zo skládok sú kvôli takmer neexistujúcej biologickej odbúrateľnosti, polystyrén vyvoláva väčšie obavy, ak sa vyskytujú mimo skládok. Vrh je nevzhľadný a na rozdiel od kovov, ktoré majú cenu u recyklátorov, existuje len málo ekonomických stimulov pre ľudí, aby zbierali odpadky. Polystyrén sa navyše pri drvení ľahko rozpadne na kúsky. Divoká príroda sa môže pokúsiť kúsky prehliadnuť a pomýliť si ich s jedlom. Požitie môže viesť k smrti.
Recyklácia a opätovné použitie
Niektoré polystyrénové výrobky, napríklad tie, ktoré sa používajú na balenie arašidov, sa môžu opätovne použiť bez ich opätovnej výroby. Aj keď existujú prostriedky na recykláciu polystyrénu, náklady na jeho výrobu sú vyššie ako v prvom rade výroba polystyrénu. Bez možnosti recyklácie končí veľká časť používaného polystyrénu na skládkach.
Nové techniky
Niektorí vedci vyvíjajú náhradné výrobky za polystyrén. Tieto výrobky sú vyrobené z prísad na báze kukurice a môžu byť ekologickejšie a pri likvidácii sa môžu rýchlo biologicky odbúrať. Iní vedci experimentovali s úplnou premenou odpadového polystyrénu na iný výrobok. Zahrievajú polystyrén na teploty až 520 stupňov Celzia (968 stupňov Fahrenheita) v neprítomnosti kyslíka v procese nazývanom pyrolýza. Týmto sa polystyrén štiepi na styrén, látku, ktorú niektoré baktérie ľahko konzumujú. Ako vedľajší produkt vytvárajú baktérie polyhydroxyalkanoát alebo PHA, recyklovateľný plast, z ktorého sa dajú vyrábať jednorazové príbory, lekárske prístroje a šampónové fľaše.