Vysokoúčinná kvapalinová chromatografia (HPLC) je laboratórna technika používaná na separáciu a identifikáciu zlúčenín. Je to typ stĺpcovej chromatografie, ktorá sa pri oddeľovaní spolieha na odlišnú polaritu zlúčenín v roztoku. HPLC sa líši od štandardnej kolónovej chromatografie, pretože využíva tlak na rýchlejšie pretlačenie roztoku cez kolónu, a preto poskytuje rýchlejšie a niekedy presnejšie výsledky. Cieľom je oddeliť zlúčeniny v stĺpci a nechať ich osobitne vystupovať.
Kvôli rýchlosti HPLC a spoliehaniu sa na rôzne polarity zlúčenín boli dve zlúčeniny s podobná štruktúra a polarita môže opustiť chromatografický prístroj súčasne alebo takmer rovnako čas. Toto sa nazýva coelution. Vďaka koelúcii je ťažké presne určiť, ktorá časť zmesi sa v ktorom okamihu eluuje.
HPLC zvyčajne používa sklenenú kolónu naplnenú guľôčkami vyrobenými z rôznych materiálov. Zmesi pretláčané kolónou obsahujú chemikálie, ktoré sa na guľôčky viažu s rôznou silou. Sila väzby, ktorá závisí od podobnosti polarity, určuje, ako dlho sa chemická látka naviaže na guľôčku pred jej uvoľnením. Niektoré zlúčeniny sa viažu tak silno, že sa v podstate nikdy neuvoľňujú z guľôčok v kolóne a nikdy sa nemeria v roztoku vystupujúcom z kolóny.
Typické techniky laboratórnej separácie zahŕňajú vývoj testu alebo metódy separácie a následné uskutočnenie tohto testu na oddelenie jednotlivých zlúčenín od roztoku. To však zvyčajne vedie k mnohým riešeniam, ktoré tiež musia podstúpiť procedúry, čo vedie k exponenciálnemu zvýšeniu zložitosti. Aj keď HPLC môže často tento proces zjednodušiť a urýchliť, náklady na vývoj prístroja pre HPLC môžu byť obrovské. Vývoj HPLC prístroja, aj keď je oveľa efektívnejší, je oveľa nákladnejší ako vývoj iných testov na separáciu zlúčenín. Vďaka tomu nie je finančne životaschopný pre mnoho malých laboratórií v súkromnom vlastníctve.
HPLC sa nepoužíva iba na separáciu jednoduchých zlúčenín, ale tiež sa používa na izoláciu špecifických proteínov z bunkovej zmesi. V takom prípade sú guľôčky v kolóne obvykle potiahnuté protilátkou špecifickou pre proteín, ktorý potrebujete zhromaždiť. Proteíny sa viažu na protilátky a zvyšný roztok sa nechá prejsť kolónou. Potom sa proteíny uvoľnia pomocou iného roztoku a zhromaždia sa. To si vyžaduje vysoko kvalifikovaného technika, ktorý neustále sleduje kolónu a uisťuje sa, že proces beží presne podľa plánu.