Plasty sú jedným z najprenikavejších a najužitočnejších materiálov v modernom živote. Existuje neuveriteľné množstvo plastov, ale všetko sú to polyméry malých uhľovodíkov alebo molekuly vyrobené z uhlíka a vodíka. Najväčším objemom plastu v Spojených štátoch a na svete je polyetylén.
Polyetylén
Etylén je jednoduchá molekula zložená z dvoch atómov uhlíka s dvoma väzbami a štyroch atómov vodíka. Pri izbovej teplote je to plyn. Metylénové molekuly môžu byť chemicky spojené od jedného konca k druhému, aby vytvorili reťazec alebo polymér nazývaný polyetylén. V závislosti na tom, koľko monomérov etylénu je spojených, bude mať polyetylén nízku, strednú alebo vysokú molekulovú hmotnosť. Veľkosť polyetylénového polyméru určuje jeho fyzikálne vlastnosti a typ výrobkov, v ktorých sa môže použiť.
Druhy polyetylénu
Polyetylén sa prvýkrát použil na izoláciu elektrickej kabeláže počas druhej svetovej vojny. Dnes je jeho použitie rôzne a zahŕňa všetko od plastových nákupných tašiek po hračky, nádoby, nádrže na benzín a poťahy. Molekulová hmotnosť polyetylénu určuje produkty, pre ktoré sa môže použiť. Nízkomolekulárne polyetylény sú kvapaliny, ktoré sa používajú ako mazivá. Polyetylény so strednou molekulovou hmotnosťou sú voskovité. Vysokomolekulárne polyetylény sú tvarovateľné pevné látky, ktoré môžu byť veľmi tvrdé a silné.
Surovina pre polyetylén
Rovnako ako prakticky všetky plasty, najbežnejším surovým zdrojom polyetylénu je ropa. Pri zahrievaní za správnych podmienok bude ropa uvoľňovať etylén ako plyn, ktorý sa regeneruje a skladuje. Za vhodných priemyselných podmienok molekuly etylénu navzájom reagujú a vytvárajú polyetylén. Najskôr je polyetylén teplá, viskózna buničina a predtým, ako stuhne, sa pretláča cez malé častice otvory a nakrájajte ich rotujúcim nožom tak, aby vytvorili pevné pelety veľké približne ako stredne veľké krupobitie Tento materiál sa potom posiela do ďalších tovární na tavenie a extrúziu do foriem za vzniku ďalších výrobkov.
Recyklácia polyetylénu
Polyetylén je veľmi vhodný na recykláciu, a preto môže byť ekologický. Termoplastický materiál je možné ho neobmedzene často taviť a tvarovať do rôznych výrobkov. Najbežnejšou formou polyetylénu pre domácnosť je HDPE alebo polyetylén s vysokou hustotou a používa sa na nádoby na potraviny a výrobky pre domácnosť. Je úplne recyklovateľný a väčšina domácností v USA má prístup k programom recyklácie plastov. Alternatívne je možné polyetylén spaľovať na palivo, takže je možné polyetylén úplne vylúčiť zo skládok.