Odkedy sa ľudia stali dominantným druhom na Zemi, jeho účinky na globálne životné prostredie sú čoraz výraznejšie. Podľa Smithsonian Magazine mnohí vedci označujú súčasné geologické časové obdobie ako „éru antropocénu“. čo znamená „nové obdobie človeka“. Ľudské činnosti nemali nikdy v histórii našej planéty väčší vplyv na prostredie. Mnoho vedcov a environmentálnych skupín je presvedčených, že najvýznamnejšie environmentálne problémy dnes vyplývajú z spaľovanie fosílnych palív na energiu, ktoré vedie k znečisteniu pôdy a vody, poškodeniu ekosystémov a čo je dôležitejšie k podnebiu zmeniť.
Fosílne palivá
V priebehu 4,5 miliárdročnej histórie našej planéty žilo a zomieralo veľa druhov organizmov. Počas obdobia karbónu, asi pred 300 až 360 miliónmi rokov, v prostredí bohatom na kyslík prekvitali suchozemské rastliny, rôzne formy vodného života a obrovský hmyz. Keď tieto formy života zomierali, rozkladali sa v obrovských množstvách po celé veky, čím vzniklo početné uhlie a ropné usadeniny, ktoré sa teraz ťažia na palivo a spaľujú sa na výrobu elektriny a energie vozidiel.
Účinky na životné prostredie
Pri spaľovaní fosílnych palív sa uvoľňuje viac chemických látok a organických zlúčenín do nich a vytvárajú sa chemickými reakciami v atmosfére. Niektoré z nich zahŕňajú:
- ortuť
- oxidy síry
- metán
- oxidy dusíka
- čo je najdôležitejšie
- oxid uhličitý
Ortuť často padá späť na zem, keď sa uvoľní zo spaľovania uhlia, otravy rýb a ohrozenia potravinových reťazcov vrátane zásob potravín pre ľudí. Síra, dusík a prchavé organické zlúčeniny reagujú s kyslíkom a inými prirodzene sa vyskytujúcimi plynmi v atmosfére, čo prispieva k vzniku kyslých dažďov. Kyslý dážď môže vážne poškodiť lesy a znečistiť pôdu, čo ich zníži na produktívne poľnohospodárstvo.
Skleníkový efekt
Podľa Agentúry na ochranu životného prostredia USA sa oxidy dusíka, metán, oxid uhličitý a fluórované plyny považujú za primárne skleníkové plyny. Vysoká úroveň týchto zachytáva energiu zo slnka v nižšej atmosfére Zeme. To spôsobuje zvyšovanie priemerných teplôt na celom svete, čo výrazne ovplyvňuje klimatické vzorce. Očakáva sa, že ľadová čiapočka a ľadová tavenina v kombinácii s tepelnou expanziou otepľujúcich sa oceánov spôsobia do konca 21. storočia výrazný vzostup morskej hladiny, ktorý zaplaví mnoho nízko položených pobrežných oblastí. Otepľovacie teploty môžu tiež vážne narušiť citlivé arktické ekosystémy, prispieť k zvýšeniu dezertifikácie a ovplyvniť poveternostné vzorce, na ktorých sú ľudia v súčasnosti v poľnohospodárstve závislí.
Kontroverzie a konsenzus
Aj keď vedci úplne nerozumejú všetkým premenným, ktoré sú hnacou silou zmeny podnebia a aj keď stále existuje veľa kontroverzií, pribúda dôkazov, že tieto zmeny sú ľudské vyvolané. Medzivládny panel pre zmenu podnebia vo svojej správe z roku 2013 deklaroval 95-percentnú istotu, že globálne otepľovanie od roku 1950 je spôsobené človekom. Správa tiež zdôrazňuje možné zvýšenie globálnej teploty v priebehu budúceho storočia a pravdepodobné účinky na globálne klimatické vzorce.