Hydraulický olej a hydraulická kvapalina sú výrazy, ktoré sa niekedy používajú zameniteľné, ale nemusia byť nevyhnutne rovnaké. Zatiaľ čo hydraulický olej je kvapalina, môže hydraulická kvapalina pozostávať aj z iných kvapalín, vrátane čistej vody, emulzií voda-olej a soľných roztokov.
Pretože je hydraulický olej horľavý, nie je vhodný na použitie v blízkosti zdroja vznietenia. Pod vysokým tlakom sa môže olejový sprej vznietiť. Ako riešenie problému bola po druhej svetovej vojne vyvinutá hydraulická kvapalina.
Hydraulický olej sa skladá z olejov a prísad určených na prenos sily a zároveň ako mazivo a chladivo. Olej je účinný pri širokom rozmedzí teplôt a znižuje opotrebenie, hrdzu a koróziu v zariadeniach používaných v priemyselných odvetviach ako poľnohospodárstvo, baníctvo a stavebníctvo.
Hydraulická kvapalina sa používa z mnohých rovnakých dôvodov ako olej, ale má širšie využitie v automobilových systémoch, ako sú automatické prevodovky, ako aj silové brzdy a riadenie. Systémy lietadiel tiež vyžadujú hydraulické kvapaliny. Viskozita má pri výbere kvapaliny mimoriadny význam.