Aj keď má polystyrénová pena polystyrénový polystyrén, ktorý má veľa využití a výhod, má na životnom prostredí veľkú daň. Odhady sa pre rozpad polystyrénu líšia od niekoľkých rokov až po 1 milión, v závislosti od podmienok prostredia. Kvôli škodám, ktoré tento tuhý odpad spôsobuje na životnom prostredí, mnoho miest zakázalo ropný materiál, napríklad Orange County v Kalifornii a mesto Portland v Oregone.
Chemická stabilita
V polystyréne sú atómy navzájom silne spojené, čo ho robí veľmi stabilným. Vďaka tejto stabilite plast odpudzuje vodu a odoláva kyselinám, zásadám, soliam a iným korozívnym látkam. Je netoxický. Má dlhú trvanlivosť, takže je pre podniky pohodlná a nákladovo efektívna. Nerastie pleseň ani baktérie, takže pri skladovaní zostáva hygienická a pomáha udržiavať bezpečnosť potravín. Nevýhodou chemickej stability polystyrénu je, že ak sa raz ocitne v prostredí, môže zostať po celé generácie.
Režimy členenia
Aj keď polystyrén odoláva väčšine chemikálií, je citlivý na slnečné svetlo v procese nazývanom fotodegradácia alebo „rozklad pomocou svetla“. V priebehu mesiacov nepretržité vystavenie slnečnému žiareniu ovplyvňuje vonkajšiu vrstvu plastu, odfarbuje ju a mení sa na prášok látka. Z tohto dôvodu sa tenký obal z polystyrénu môže rozpadnúť za niekoľko rokov. Vo vnútri skládky a chránenej pred svetlom však k takémuto rozpadu nedochádza. Keď sa plast nadmerne zahreje, môže okrem fotodegradácie dôjsť aj k procesu vylúhovania. Za týchto podmienok môže z plastu uniknúť malé množstvo styrénu a kontaminovať všetko, čo je v ňom zabalené.
Miliónová životnosť
Polystyrén sa bežne používa v jednorazových výrobkoch, ktoré sa používajú iba raz. Tieto výrobky môžu v prostredí pretrvávať viac ako milión rokov, pretože polystyrén nie je biologicky odbúrateľný. Aj keď je to chemický rozpad pomaly, rozpadá sa na malé kúsky, ktoré dusia zvieratá, ktoré ho požívajú, a upchávajú ich tráviaci systém. Polystyrén a iné plasty v súčasnosti tvoria asi 30 percent objemu skládok v USA.
Alternatívy polystyrénu
Niektoré reštaurácie a predajcovia potravín nahradili polystyrén lepenkovými a papierovými výrobkami v pohároch, rýchlych občerstveniach a iných obaloch na potraviny. Najmä v prítomnosti vlhkosti sa papierové vlákna rozpadajú v priebehu niekoľkých týždňov až mesiacov. Môžu nahradiť biologicky odbúrateľné alternatívy, ako napríklad „odpad z mydla“ z poľnohospodárskych prevádzok Polystyrén na ochranu obalov a recyklovaný papier sa dajú použiť na poháre, niektoré odpadnú Odpad polystyrénu.