Na rozdiel od jazier a rybníkov sú rieky otvorené systémy, v ktorých dochádza k častej výmene vody. Napriek tejto skutočnosti organizmy závislé od riek vyžadujú určitú rovnováhu. Meradlom kvality rieky sú rôzne ukazovatele. Tieto merania zahŕňajú rozpustený kyslík, teplotu a pH, čo je miera koncentrácie iónov vodíka.
Stupnica na meranie pH je od 0 do 14, pričom hodnota 7 alebo nižšia predstavuje kyslé prostredie a hodnota nad 7 označuje alkalické prostredie.
Štúdia publikovaná v časopise Nature priamo spojila kyslosť v nórskych riekach a jazerách s kyslými dažďami, ktoré zdecimovali miestnu populáciu lososov a pstruhov.
Nízke hladiny pH spôsobujú usmrtenie rýb stresom zo zvieracích systémov a fyzickým poškodením, čo ich zase robí zraniteľnejšími voči chorobám.
Medzi ďalšie vonkajšie faktory, ktoré môžu spôsobiť kolísanie pH rieky, patria odtok poľnohospodárskych zdrojov, kyslá baňa odvodnenie (AWD) a emisie fosílnych palív, ako je oxid uhličitý, ktorý pri rozpustení v rieke vytvára slabú kyselinu voda.
Testovanie úrovní pH naznačuje kyslosť alebo zásaditosť vzorky. Rieky majú určitú kapacitu zabrániť zmenám pH štruktúrou a zložením koryta rieky. Drastické zmeny pH však môžu mať nepriaznivý vplyv na zdravie riek.