Atóm je základná zložka hmoty, ktorá sa skladá z kladne nabitého jadra (jadra) obklopeného oblakom záporne nabitých elektrónov. Podľa definície sú atómy neutrálnymi entitami, pretože pozitívny náboj jadra je zrušený negatívnym nábojom elektrónového mraku. Zisk alebo strata elektrónu však môže viesť k vzniku iónu, ktorý sa tiež nazýva nabitý atóm.
Prvok je príkladom atómu s pevným počtom pozitívnych protónov v jadre. Napríklad sodík je prvok s 11 protónmi v jadre a 11 elektrónmi. Ďalším príkladom prvku je uhlík, ktorý má v jadre šesť protónov a šesť elektrónov. V obidvoch prípadoch majú tieto prvky neutrálny náboj. Atóm sa nabije, keď sa počet protónov nerovná počtu elektrónov. Napríklad ak má prvok šesť protónov, ale iba päť elektrónov, čistý náboj prvku je +1. Naopak, ak má prvok šesť protónov, ale sedem elektrónov, potom je čistý náboj prvku -1. V skutočnosti sú všetky prvky vo svojom prirodzenom stave neutrálne a ich náboj určuje práve zisk alebo strata elektrónov.
Elektróny, ktoré obklopujú atómy, môžu sedieť iba v presne určených obaloch. Každá škrupina pojme iba stanovený počet elektrónov a atómy sú stabilnejšie, keď sú tieto škrupiny naplnené. Je možné predvídať, aký náboj získa atóm, a to tak, že sa pozrieme na to, ako elektróny obývajú atóm. Prvý obal atómu môže obsahovať iba dva elektróny, druhý obal môže obsahovať osem elektrónov a tretí obal môže obsahovať 16 elektrónov. Ak je obal menej ako z polovice plný, potom je pre atóm ľahšie stratiť elektróny, aby sa stal stabilnejším. V tomto prípade sa z atómu stane kladný ión. Alternatívne, ak je škrupina plná z viac ako polovice, je pre atóm ľahšie získať elektróny, aby sa stal stabilnejším. To vedie k negatívnemu iónu.
Sodík má 11 elektrónov, ktoré obiehajú okolo jadra. Prvé dve škrupiny sodíka sú plné a iba jeden elektrón zaberá tretiu škrupinu. Preto je pre sodík jednoduchšie stratiť elektrón a stať sa pozitívnym.