Stromy sú jednoducho jedným druhom rastlín, ktoré majú spoločné s inými rastlinami obmedzený rozsah pohybu, bunkové steny obsahujúce celulózu a schopnosť meniť slnečné svetlo na jedlo pomocou fotosyntézy. V rámci botanického členenia rastlín nazývaných latinským termínom „plantae“ na rozdiel od živočíchov alebo „animalia“ existujú podkategórie, ktoré rozlišujú medzi stromami a rastlinami. Stromy a rastliny vyzerajú navzájom odlišne, ale niektoré z ich rozdielov sú zistiteľné iba pri pohľade do vnútra organizmov.
Celková charakteristika
Zatiaľ čo stromy aj rastliny majú zvyčajne vaskulárnu štruktúru, korene, stonky a listy prenášajú potravu a vodu po celej rastline, rastliny zvyčajne majú viac mäkkých alebo mierne zdrevnatených stoniek, zatiaľ čo stromy majú jeden tvrdý, drevitý a vysoký kmeň s niekoľkými listami alebo vetvami na spodnej časti oddiel. Rastliny majú listy tesne pri zemi alebo pozostávajú výlučne z listov, napríklad z tráv a papradí.
Tvary a veľkosti
Stromy sa vyskytujú v rôznych základných formách, od stĺpcovitých typov cez stromy v tvare pyramídy až po rozširujúce sa a zaoblené formy. Líšia sa veľkosťou od trpasličích stromov, ktoré môžu dorásť iba 10 stôp vysokých alebo vyzerajú ako kríky, až po vysoké stromy, ako sú napríklad obrovské sekvoje. (Sequoiadendron giganteum), ktorý môže dorásť až do výšky 260 stôp v zónach odolnosti rastlín ministerstva poľnohospodárstva USA 6 až 9. Rastliny žijú bližšie k zemi a vyskytujú sa vo formách ako trávy, machy, kríky, podložky a trsy.
Stratégie prežitia
Rastliny patria do „ruderálnych“, „obchádzacích“ alebo do skupín odolných voči stresu. Ruderals, vrátane jednoročných a viacročných rastlín, vytvárajú veľa semien, ktoré sa rýchlo množia. Cirkventanti vrátane rastlín a stromov sú menej plodní v produkcii semien, sú tolerantnejší k svojmu okoliu ako ruderáli a majú určitú ochranu pred chorobami a škodcami. Rastlinám a stromom odolným proti stresu sa darí s malým množstvom vody a bez hnojív. Chránia sa tiež pred predátormi kôrou a živicami, ktoré ničia určitý hmyz a tlmia choroby.
Rozdiely v životnosti
Rastliny žijú kratšie obdobie ako stromy - jednoročné rastliny žijú iba jedno vegetačné obdobie, dvojročné dve sezóny a trvalky kdekoľvek od piatich rokov do 100 rokov, napríklad v prípade šeříkov (Syringa oblata, odolná v zónach USDA 3 až 6). Stromy sa zvyčajne dožívajú 100 až 150 rokov, niektoré tvrdé dreviny žijú až 200 rokov a ihličnany až 300 a viac rokov.