Štúdium správania zvierat, nazývané etológia, je široká oblasť, ktorá zahŕňa insitné aj naučené správanie, ako aj abnormálne správanie. U každého konkrétneho druhu zvieraťa môže byť určité správanie prítomné u všetkých členov, zatiaľ čo iné sú špecifickejšie pre určitých jedincov, miesta alebo situácie. Aj tie najjednoduchšie formy života vykazujú behaviorálnu aktivitu a to, či je správanie normálne alebo abnormálne, môže poskytnúť náhľad na ich duševný stav.
Inštinktívne správanie
•••Poistka / Fuse / Getty Images
Jedným typom inštinktívneho správania sú pevné akčné vzorce, ktoré sú chovaním, do ktorého je zviera nútené zapojiť sa. Napríklad niektoré vtáky zdvihnú kurčatá iných vtákov, ak sú vajcia vložené do hniezd počas obdobia hniezdenia, pretože starostlivosť o vajíčko predstavuje stabilný vzor činnosti. Ďalším inštinktívnym správaním je potlač, kedy dieťa zviera prijme osobu alebo dokonca nejaký predmet ako náhradnú matku. Sexuálne správanie je tiež inštinktívne a podporuje ho hra, ktorá pomáha zvieratám naučiť sa dvoriť a páriť. Mnoho z týchto spôsobov správania je diktovaných špecifickými systémami tela, napríklad nervovým systémom, ktorý reaguje na podnety v prostredí.
Naučené správanie
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
Naučené správanie je dôležité tak pre divé zvieratá, ktoré sa musia naučiť špecifické a nové spôsoby prežitia, ako aj pre domáce zvieratá, ktoré sa snažíme trénovať. Zvieratá sa môžu naučiť predvídať, že akcia bude mať predvídateľný výsledok pomocou pokusov a omylov, ako je napríklad naučenie psa sedieť na pochúťke. Toto sa nazýva operantné podmieňovanie. Môžu sa tiež dozvedieť, že jedna udalosť predchádza druhej, napríklad zvuk pohybujúcej sa kovovej misky s jedlom signalizujúci podávanie jedla, ktorý sa označuje ako asociatívne učenie. Zvieratá sa tiež veľa naučia sledovaním druhých a mimikry. Všetky tieto spôsoby správania umožňujú zvieraťu prispôsobiť sa novým situáciám a problémom.
Abnormálne správanie
•••Poistka / Fuse / Getty Images
Identifikácia vzorcov správania umožňuje ľuďom určiť, kedy sa zvieratá správajú nenormálne. Toto neobvyklé správanie môže byť pre majiteľov zvierat jednoducho nepríjemné; v iných prípadoch však môžu byť tiež nebezpečné pre zviera a ostatných alebo dokonca môžu ohroziť ich samotné prežitie. Napríklad nevhodne agresívne psy, ktoré môžu trpieť chorobami alebo traumami, sú potenciálne nebezpečné pre seba i ostatných. Správanie je možné riešiť, ak sa zistí, že ide o abnormálne a normálne správanie sa obnoví. Pre prežitie druhov je dôležitejšie párenie a výchova potomstva, a v týchto prípadoch abnormálne správanie ktorá vedie k zlyhaniu v párení alebo starostlivosti o potomka, môže predstavovať dlhodobé ohrozenie zvieraťa prežitie.
