Adaptácie sú genetické a evolučné znaky, ktoré sú jedinečné pre daný druh alebo skupinu druhov a umožňujú im žiť v špecifickom prostredí. V prípade sladkovodného prostredia sa niektoré zvieratá a rastliny prispôsobili tak, aby žili tam, kde je prostredie búrlivé alebo si nejakým spôsobom vyžaduje vlastnosti, ktoré zvyčajne nepotrebujú.
Havajské sladkovodné ryby
V havajských sladkovodných systémoch sa nachádza päť pôvodných druhov rýb, všetko gobies. Ukazujú potrebu prispôsobenia sa nielen v systémoch sladkovodných tokov, ale aj na tropických ostrovoch, ktoré sú často ovplyvnené drsnými geografickými a meteorologickými podmienkami. Keď sa larvy týchto rýb narodia, nachádzajú sa po prúde v oceáne, kde počas rastu žijú v ústiach riek päť alebo šesť mesiacov. Tento životný štýl založený na amfidrómnom životnom cykle je jednou adaptáciou. Tieto ryby majú tiež panvové sacie disky, ktoré im umožňujú pripevniť sa ku skalám a iným tvrdým povrchom, aby vydržali silné slapové pohyby.
Keď sú tieto ryby dospelé, sú prispôsobené na plávanie proti prúdu, aby sa dostali späť proti prúdu a do sladkovodných prúdov. Všetky sú tiež prispôsobené na lezenie po vodopádoch pomocou panvových pohybov sacie disky a v prípade niekoľkých týchto rýb spodná strana úst, ktorá slúži ako druhá sací disk.
Sladkovodné listy rastlín
Sladkovodné rastliny prispôsobili rôzne druhy listov podľa toho, kde sa na rastline nachádzajú. Podvodné listy sú veľmi tenké, aby boli schopné absorbovať čo najviac rozptýleného svetla. V niektorých rastlinách sú také tenké, že sa javia ako pramienky rias. Časté sú aj plávajúce listy. Tieto listy sú široké a majú medzery, ktoré obsahujú plyn, ktorý umožňuje vztlak listov. Vŕby sa prispôsobujú dlhým, úzkym listom so zúženými hrotmi. Rastú nad vodou, ale zakrývajú sa, takže ich hroty sú niekedy ponorené. Ich tvar umožňuje voľný pohyb tečúcou vodou, ale zároveň im bráni v roztrhnutí počas tejto nepretržitej činnosti.
Úpravy rakov
Sladkovodné prostredie niekedy vyžaduje, aby sa zvieratá adaptovali na prostredie s nízkou alebo nízkou úrovňou kyslíka, napríklad v prípade plytkých riečnych koryt. Pohľad na sladkovodné druhy rakov odhalí, ako sa niektoré sladkovodné zvieratá prispôsobujú týmto podmienkam. Všetkých viac ako 400 druhov sladkovodných rakov je prispôsobených na znášanie podmienok s nízkym obsahom kyslíka a vystavenia vzduchu. Behaviorálne sú tiež prispôsobené na dlhodobý život v norných systémoch pod bahnom v prípade absencie povrchovej vody.
Aerenchyma
Aerenchyma sú dôležité úpravy pre mnoho druhov sladkovodných rastlín. Toto je hubovité tkanivo zložené z otvorov vytvorených bunkami, ktoré sa rozpadajú alebo rozpadajú. Tieto otvory, ktoré prebiehajú pozdĺžne nahor v koreňovom systéme rastlín, ako sú kukurica a gamagra, umožňujú rastline odsávať vzduch z nadzemných častí rastliny, aby mohla prijímať potrebné plyny. Táto úprava je vhodná pre rastliny, ktoré žijú v zaplavených oblastiach, ako sú korytá riek alebo mokrade.