Pojem „fosília“ je široký pojem pre akýkoľvek artefakt, ktorý svedčí o forme minulého života, ktorá sa zachovala v zemskej kôre. Fosílie môžu pozostávať z odtlačkov sedimentárnych hornín, skamenených pozostatkov alebo dokonca celého exempláru konzervovaného v jantári, ľade alebo dechte. Zatiaľ čo väčšina fosílií obsahuje uhlík v určitom množstve, určitý typ známy ako fosílny film z uhlíka je zložený predovšetkým z uhlíka.
Uhlíkové depozity
Všetky živé bytosti obsahujú uhlík, a keď sa mŕtvy organizmus položí na skalu, časom sa na ňu usadí mimoriadne tenká vrstva uhlíka. Keď vodík, kyslík a dusík v tele organizmu zmiznú - zvyčajne sa rozpustia a odparia pod vodnou plochou - jediným zvyšným materiálom je táto vrstva uhlíka. Tento proces rozpadu sa nazýva karbonizácia alebo destilácia.
Dvojrozmerný odtlačok
Na rozdiel od odtlačkov fosílií, ktoré možno použiť na vytvorenie trojrozmerného obsadenia, ktoré je kópiou skutočný tvar organizmu, fosílny film z uhlíka sa javí ako dvojrozmerný obraz, do ktorého je jemne vtlačený skala. Zvyčajne sú čierne alebo hnedé, vyniknú na rozdiel od farby skaly. Fosílie z uhlíkového filmu preto nie sú také „okázalé“ alebo prominentné ako fosílie vytvorené inými metódami, ale niekedy môžu demonštrovať zložité povrchové detaily.
Vzorky konzervované
Pretože uhlíkové filmy sú zvyčajne zanechané vzorkami konzervovanými pod vodnou plochou, najbežnejšie fosílie sú ryby, kôrovce a listy. Tieto exempláre sa pravdepodobne potopili a priľnuli k skale pod útvarmi pomaly sa pohybujúcej vody, kde sa nechali usadiť, a nie roztrhnúť alebo rozdrviť prúdom. V prípade listov sú to vnútorné zložky listu, ako sú bunkové steny a vnútorné bunkové štruktúry sa zvyčajne stratia, ale bunky sú niekedy naplnené vodou bohatou na minerály, ktorá tuhne, aby sa tieto miniatúry zachovali Vlastnosti.
Odvodenie informácií od fosílií
Fosílie z uhlíkového filmu sa často vyskytujú v tandeme s fosíliami z kompresie a táto kombinácia niekedy zvyšuje možnosť získať viac informácií ako je všeobecný tvar a morfológia organizmu, ktorý produkoval fosílne. Napríklad analýza fosilizovaného peria z obdobia kriedy odhalila štruktúru melanozómy, ktoré tvorili pierko, čo následne otvára možnosť stanovenia farby originálne pierko.