Kryštály sú minerály, ktoré sa formujú do určitého tvaru na základe ich chemického zloženia. Keď sa minerály tvoria v oblasti, kde je len málo miesta, zvyčajne sa nevytvárajú v tvare kryštálu. Minerál sa v skutočnosti nazýva krištáľ iba vtedy, ak existuje kryštalický tvar s plochými stranami, ktoré sú ľahko rozoznateľné. Väčšina kryštálov vznikla, keď sa tekutá hornina vo vnútri zeme ochladila a vytvrdila v procese, ktorý trval milióny rokov. Ďalšie druhy kryštálov, ako je soľ, ľad a suchý ľad, sa netvoria tak dlho.
Ľad, jód a suchý ľad majú tiež kryštalickú povahu. Tieto typy kryštálov sú tvorené malými molekulami, ktoré držia spolu pomocou slabých elektrických síl. Medzi týmito malými molekulami je tiež dosť veľa priestoru. Tieto typy kryštálov majú nízke teploty topenia a sú dobrými izolátormi.
Diamanty sú dobrým príkladom kryštálu, ktorý je tvorený veľkými molekulami. Sú vytvorené z veľkej molekuly, ktorá je zložená do troch dimenzií. Diamanty sú vyrobené iba z atómov uhlíka a každý atóm uhlíka je naviazaný na štyri ďalšie atómy uhlíka, ktoré sú od seba v rovnakej vzdialenosti a sú okolo neho zoskupené. Jedným z dôvodov, prečo sú diamanty jednou z najtvrdších známych látok, je to, že väzby medzi uhlíkmi majú rovnakú pevnosť, čo vedie k tuhej formácii a tvrdému kryštálu.
Kryštály soli sú tvorené iónmi, ktoré sú elektricky nabitými atómami alebo molekulami. Každý atóm má jadro tvorené protónmi, z ktorých všetky majú elektrický náboj. Atómy majú tiež neutróny, ale tieto nemajú vôbec žiadny náboj, sú neutrálne. To znamená, že atóm bude mať rovnaký počet negatívnych a pozitívnych nábojov. Keď atóm zmizne z elektrónu, stane sa z neho kladný ión; ak získa elektrón, stane sa z neho negatívny ión. Keď sodík reaguje s chlórom za vzniku chloridu sodného alebo soli, každý atóm sodíka dáva elektrónu atómu chlóru. Z atómu sodíka sa stáva kladný ión a z chlóru záporný ión. Ióny chlóru potom priťahujú ióny sodíka zhromaždením šiestich iónov sodíka okolo seba. Toto vytvára vzor soľných kryštálov.
Kovy používajú atóm na vytvorenie svojej kryštalickej štruktúry. Atómy, ktoré tvoria kovy, sú ako gule, ktoré majú rovnaký priemer. Tieto gule sú navzájom veľmi tesne spojené a vytvárajú kryštálovú mriežkovú formáciu. Tieto mriežky sú skôr nepriehľadné než číre, ako sa o kryštáloch často uvažuje, majú vysoké teploty topenia a sú skvelými vodičmi elektriny a tepla.