Planktón je dôležitým zdrojom potravy pre organizmy vo vodnom prostredí. Existujú v oceánoch, jazerách, riekach a potokoch. Riasy plávajúce vo vode sú bežným a ľahko nájdeným príkladom planktónu. Zvieratá sa pri podpore potravinového reťazca spoliehajú na vodné zdroje potravy, ako sú riasy.
Oceánske organizmy
Všetky organizmy sú rozdelené do dvoch klasifikácií: heterotrofy (organizmy, ktoré získavajú energiu z iné organizmy) a autotrofy (organizmy, ktoré získavajú energiu z anorganických zdrojov, ako napr slnečné svetlo). Oceánske organizmy nie sú výnimkou. V rámci oceánskeho ekosystému je možné medzi organizmami rozlišovať. Heterotrofy aj autotrofy možno klasifikovať ako palegické (existujúce vo vodnom stĺpci nad dnom oceánu) alebo bentické (existujúce na dne oceánov).
Medzi pelagické organizmy patrí nektón (organizmy so schopnosťou plávania) aj planktón (organizmy bez schopnosti plávať).
Planktón
Planktónu chýba akýkoľvek druh mobility s vlastným pohonom. Poháňa ich prúd v okolitej vode. Táto forma pohybu pomáha rozptýliť organizmy vo vode. Planktón zaberá pelagické pásmo vodného stĺpca, ktoré je pomenované podľa svojich pelagických obyvateľov.
Veľkosť planktónu sa môže pohybovať od menej ako 2 mikrometrov po organizmy väčšie ako 200 mikrometrov. Táto kategória zahŕňa mnoho rôznych druhov organizmov v oceánskych a sladkovodných ekosystémoch. Planktón sa delí na fytoplanktón a zooplanktón. Fytoplanktón sú fotosyntetické a vo vodnom prostredí pôsobia ako hlavní producenti. Zooplanktón je heterotrofný a konzumuje menší planktón.
Fytoplanktón
Fytoplanktón sú primárnymi producentmi životného prostredia, čo znamená, že sú prvými organizmami, ktoré produkujú energiu, ktorú vytvárajú zo svetelných zdrojov, ako je napríklad Slnko. Získanú svetelnú energiu premieňajú fotosyntézou na sacharidy. Energia, ktorú fytoplanktón nepoužíva na údržbu, je dostupná ako potrava pre zvieratá, ktoré ju konzumujú.
Fytoplanktón absorbuje asi 3 percentá svetla svietiaceho na oceán. Pre porovnanie, rastliny na zemi absorbujú asi 15 percent dostupného slnečného žiarenia. Tento nesúlad spôsobuje samotný oceán, ktorý v rôznej miere absorbuje slnečné svetlo. Táto súťaž o životne dôležité zdroje svetla je limitujúcim faktorom pre rýchlosť primárnej produkcie vo vodných ekosystémoch.
Zooplanktón
Zooplanktón sú heterotrofné organizmy, ktoré konzumujú fytoplanktón. Podľa biochemika Alfreda J. Lotka, to z nich robí sekundárnych spotrebiteľov, pretože ich energia sa získava zo spotreby primárnych producentov energie v ich prostredí. Rovnako ako vo fytoplanktóne sa časť energie získanej z ich zdroja potravy používa na údržbu a zvyšok je k dispozícii zvieraťu, ktoré konzumuje zooplanktón. Môže to byť iný zooplankontický organizmus alebo väčšie zviera, ktoré sa pasie na planktóne.
Planktón a ekosystém
Vďaka širokej škále veľkostí planktónu sú z nich prospešné zdroje potravy pre zvieratá a ďalší planktón. Aj žraloky veľrybí, jedno z najväčších živočíchov v oceáne, sa živia predovšetkým planktónom. Podávače filtrov sú primárnymi spotrebiteľmi planktónu, pretože sa kŕmia filtráciou vody cez ústa a konzumujú zvyšky potravy. Kŕmidlá pre filtre zahŕňajú akýkoľvek počet druhov, ako sú ryby, cicavce a kalmáre. Ako základ potravinového reťazca závisí rovnováha energie vo vodných ekosystémoch od prísunu planktónu v pelagickom pásme vodného stĺpca.