Každý, kto lyžoval na veľkej hore, vie o nebezpečenstvách lavín. Každý rok sa na celom svete stane asi milión lavín. Z týchto miliónov sa asi 100 000 vyskytuje v Spojených štátoch. Lavíny sa nevyskytujú iba v chladných mesiacoch roka, ale môžu sa vyskytnúť počas ktorejkoľvek sezóny. Lavíny ovplyvňujú ľudí spôsobením smrti alebo zranenia, poškodenia majetku a užitočných vlastností a zlyhania komunikácie.
Lavína je veľká masa ľadu a snehu, ktorá sa uvoľňuje zo strany hory. Východiskovým bodom je, keď sa sneh pohybuje dole z hory a naberá viac snehu so zvyšujúcou sa rýchlosťou a silou. Druhá časť lavíny sa nazýva trať, kde je svah menej strmý a sneh si udrží svoju rýchlosť a silu. Zóna vyraďovania je posledným stupňom, v ktorom lavína dopadne na rovnú zem a zastaví sa.
Lavíny majú najväčší vplyv na ľudí tým, že spôsobia smrť alebo zranenie. Sila z lavíny môže ľahko zlomiť a rozdrviť kosti a spôsobiť vážne zranenie. Najčastejšou príčinou smrti je zadusenie, po ktorom nasleduje smrť na následky úrazu a nakoniec hypotermia. Ľudia pochovaní v lavíne majú viac ako 90-percentnú mieru prežitia, ak sa ich nález podarí nájsť do 15 minút. Miera klesne na približne 30 percent, ak sa zistí po 35 minútach.
Lavíny môžu na jeho ceste úplne zničiť domy, chatky a chatrče. Táto sila môže tiež spôsobiť veľké škody na lyžiarskych strediskách blízko alebo na horách, ako aj na vežiach lyžiarskych vlekov. Lavíny môžu tiež spôsobiť uzavretie ciest a železníc. Veľké množstvo snehu môže pokryť celé horské priechody a cesty. Auto a vlaky, ktoré môžu jazdiť na týchto trasách, môžu byť úplne vyhladené alebo zakopané.
Ďalším spôsobom, ako tieto katastrofy pôsobia na ľudí, je poškodzovanie komunálnych služieb a komunikácie. Sila z týchto snehových vĺn môže úplne zničiť potrubie vedúce plyn alebo ropu, čo spôsobí úniky a rozliatie. Prerušené elektrické vedenie môže spôsobiť prerušenie dodávky elektriny a spôsobiť, že tisíce ľudí budú bez prúdu. Komunikačné polia, ako sú telefónne a káblové vedenia, by mohli utíchnuť a spôsobiť paniku a oneskorenie času odozvy a záchranu.