Povrch Zeme tvoria navzájom do seba zapadajúce tektonické platne. Tektonické platne sa vždy navzájom pohybujú. Keď sa dve platne od seba odtiahnu, morské dno sa rozšíri pozdĺž hranice týchto dvoch platní. Zároveň sa kontraktuje v inej oblasti.
Teória kontinentálneho driftu
Do roku 1912 väčšina vedcov akceptovala teóriu kontrakcie o pôvode kontinentov. Podľa tejto teórie vznikli kontinenty praskaním zemského povrchu, keď sa ochladzoval z pôvodného roztaveného stavu. Slabinou v tejto teórii bolo, že zemské hory sa mali formovať približne v rovnakom čase. Nebolo to tak, takže zjavne tejto teórii niečo chýbalo. V roku 1912 vedec Alfred Wegener navrhol, aby kontinenty skutočne spočívali na obrovských doskách, ktoré sa časom vznášali, vzďaľovali sa od seba alebo sa zrazili. Názory Wegenera boli spočiatku kontroverzné, ale neskôr dôkazy potvrdili túto teóriu kontinentálneho driftu.
Rifovanie
Keď roztavená hornina alebo magma vystúpi z ďaleka pod povrch Zeme, môže rozdeliť kontinentálnu dosku na dve časti. Tento proces sa nazýva „rifting“. Krátkodobým výsledkom riftingu je sopečná činnosť a zemetrasenie, pri ktorých magma vyteká na povrch pozdĺž zlomovej línie. Dlhodobým výsledkom je, že sa platňa rozpadne na dve platne, ktoré sa od seba začnú driftovať, keď sa magma ochladzuje a vytvára novú zem. Keď sa dve platne tlačia od seba, vytvára sa „prepadlina“.
Šírenie morského dna
Wegenerova hypotéza kontinentálneho driftu nebola prijatá, keď ju prvýkrát navrhol, pretože nebol schopný vysvetliť, čo tento proces spôsobilo. V 60. rokoch dokázal geológ menom Harry Hess ukázať, ako sa morské dno šírilo, keď magma vystúpila na povrch. Demonštroval, že vyvýšeniny uprostred veľkých oceánov boli výsledkom prelomenia magmy a vytvorenia „rozdielnej hranice“, kde sa morské dno šírilo od seba. Magma sa hromadí pozdĺž okrajov hranice a vytvára oceánske hrebene.
Konvekčné prúdy
Sila, ktorá tlačí magmu na povrch Zeme, sa nazýva konvekcia. Žiarenie rozpadajúce sa pod povrchom uvoľňuje teplo. Pretože teplo stúpa, horúca roztavená hornina pod kôrou Zeme má tendenciu stúpať na vrchol. Konvekcia sa formuje do prúdov, ktoré poháňajú tektonické platne buď spolu, alebo od seba. Morské dno sa rozprestiera pozdĺž rozbiehajúcich sa hraníc, ale sťahuje sa aj pozdĺž zbiehajúcich sa hraníc, keď je morské dno tlačené pod hladinu dvoma doskami o seba. Na niektorých miestach sa neustále buduje morské dno a inde je zničené.
