Kontinentálny šelf je časť kontinentu, ktorá leží pod vodou priamo pri brehu. Polica končí, keď klesne pod 650 stôp od povrchu do hlbokého oceánu. Podlaha police je mäkká vrstva sedimentu nahromadeného výplachom rieky a zvodidlami z hlbších častí oceánu. Tento sediment bohatý na živiny sa udržuje v rovnováhe prostredníctvom dostatočného slnečného žiarenia a pôsobenia vĺn. Je domovom nepreberného množstva prosperujúcich rastlín a zvierat, ktoré sú rozhodujúce pre udržanie života mnohých druhov, vrátane nás samotných.
Geografické oblasti
Kedysi boli tieto police nad vodou, odvtedy ich však oceán zakryl do rôznych hĺbok a šírok. Napríklad v Čile sa zem ponára priamo do hlbokého oceánu bez vôbec šelfu. Naproti tomu Sibírsky šelf v Severnom ľadovom oceáne je dlhý asi 930 míľ. Polica pri západnom pobreží Spojených štátov sa považuje za úzku, len asi 20 kilometrov širokú, zatiaľ čo východný okraj je okolo 120. Svetový priemer je široký 40 míľ.
Rozmanitosť života rastlín a zvierat na kontinentálnom šelfe bude závisieť od umiestnenia a faktorov veľkosti.
Planktón na kontinentálnom šelfe
Podľa potravinového zdroja MarineBio základný potravinový reťazec na kontinentálnom šelfe začína mikroskopickými rastlinami nazývanými fytoplanktón, ktoré sa živia živinami sedimentu. Fytoplanktón je hlavným zdrojom potravy pre niektoré kŕmidlá žijúce pri dne a zooplanktón (mikroskopické zvieratá). Zooplanktón je hlavným doplnkom výživy pre všetky ostatné morské živočíchy.
Riasam sa dobre darí v skalnatejších oblastiach políc, kde sa bezpečne pripevňujú, a kvitnú na slnku.
Rastliny na kontinentálnom šelfe
Na poličke existuje veľké množstvo chalúh a ďalších morských rias, ktoré plávajú alebo sú ukotvené v hlbších oblastiach, asi 100 stôp nadol. Morské slimáky, morské riasy, mäkkýše a morské ježky sú niektoré zo zvierat, ktoré sa živia riasami. Najmä morskí ježkovia sú nenásytní požierači chalúh a podľa vedeckej encyklopédie by rýchlo ochladili chalúhové lesy, ak by to nebolo pre morské vydry. Vydry žijú medzi chalúhami a večerajú na morských ježkoch, mušliach a iných bezstavovcoch žijúcich na chalúhach.
Zvieratá na kontinentálnom šelfe
Okrem už spomenutých zvierat je v plytkej vode police aj mnoho ďalších, ktoré sa ich domovom stávajú. Nájdete tu morského raka, kraba dungeness, tuniaka, tresku, halibuta, soley a makrelu. Permanentné skalné doplnky sú domovom sasaniek, špongií, mušlí, ustríc, lastúrnikov, mušlí a koralov. Väčšie zvieratá, ako sú veľryby a morské korytnačky, možno pozorovať v oblastiach kontinentálneho šelfu, ktoré sledujú migračné trasy.
Ekosystém kontinentálneho šelfu
Jemný ekosystém kontinentálneho šelfu neustále študujú a monitorujú tisíce morských biológov po celom svete. Podľa časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sú účinky znečistenia a nadmerného rybolovu zničujúce až do úplného vyhynutia pre niektoré zvieratá a straty mokradí. Našťastie sa prijímajú opatrenia na nápravu poškodenia a uvedenie police do stabilnejšieho prostredia.