Henry David Thoreau vo svojej eseji „Chôdza“ z roku 1862 napísal: „V divočine je ochrana sveta.“ On ocenil mnoho úžasných praktických a duchovných darov, ktoré ľudia získavajú z prírodného prostredia obklopiť ich. Príroda však môže byť aj drsná a nebezpečná. Poskytuje ľudskej populácii uprostred výhody aj nevýhody. Prírodný svet poskytuje dôležité služby, od sladkej vody a reziva až po odstraňovanie znečisťujúcich látok. Tiež je to občas celkom jednoducho úžasné. Príroda však môže byť aj mimoriadne ničivá.
Prírodné prostredie poskytuje ľuďom úžasné služby, niektoré sú zjavnejšie ako iné. Kopcovité duny a bariérové ostrovy pozdĺž pobrežia chránia vnútrozemské obyvateľstvo pred silnými prílivmi a odlivmi. Rieky a jazerá poskytujú pitnú vodu, rovnako ako dažde, ktoré doplňujú povrchové a podzemné zásoby vody. Bažiny a mokrade filtrujú veľa znečisťujúcich látok, ktoré by inak prispeli k rozšírenej kontaminácii. Baktérie fixujúce dusík pomáhajú pestovať plodiny. Rastliny sú neustálym zdrojom nových liekov. Moria poskytujú dostatok rýb na kŕmenie rastúcej populácie. Vedci odhadujú, že prírodné ekosystémy na celom svete poskytujú viac ako 40 biliónov dolárov ročne v celosvetových službách.
Kto sa nepozeral úžasom na nádherný západ slnka alebo na majestátny výhľad na hory? Prírodný svet poskytuje ľuďom miesta na hranie a preskúmanie spolu s príležitosťami preskúmať, ako príroda robí svoje zázraky. Spisovatelia od starovekých filozofov po najmodernejších esejistov a básnikov poznamenali duchovnú obnovu, ktorú ľudia môžu nájsť z niečoho tak jednoduchého, ako je prechádzka lesom. Takmer všetky krajiny sveta vyčlenili prírodné oblasti ako národné parky, rezervácie divočiny a chránené lesy a prijali ďalšie opatrenia na zachovanie neporušených a relatívne zachovaných prírodných systémov nerušene.
Akokoľvek úžasný môže byť prírodný svet, nie je to vždy benígne. Búrky, povodne, zemetrasenia, sopky, tsunami a iné prírodné katastrofy pravidelne spôsobujú rozsiahle ničenie. Len v USA stáli prírodné katastrofy v roku 2017 viac ako 300 miliárd dolárov, najmä v dôsledku kombinácie hurikánov, tornád, sucha a požiarov. Škoda spôsobená na celom svete dosahuje bilióny dolárov. Vedci o zmene podnebia predpovedajú, že meniace sa poveternostné vzorce z dlhodobého hľadiska spôsobia ešte silnejšie búrky, záplavy a suchá, čo povedie k pravdepodobnosti ešte väčšieho zničenia.
Spolu s rozsiahlym zničením môže prírodné prostredie predstavovať mnoho ďalších druhov nebezpečenstva. Duchovne povzbudzujúca prechádzka v lese vás môže tiež vystaviť možnosti uhryznutia hadom alebo stretnutia s nahnevaným medveďom. Choroby ako lymská borelióza alebo horúčka skalistých hôr vznikajú interakciou ľudí s prírodným prostredím, v ktorom žijú, pracujú alebo navštevujú. K prepuknutiu choroby obávaného vírusu Ebola v roku 2014 došlo, keď vírus preskočil zo svojich zvieracích hostiteľov vo voľnej prírode na ľudskú populáciu v západnej Afrike.