Znečistenie ropou je vážny problém, najmä ropná škvrna vo svetových oceánoch. Znečistenie ropou môže zabíjať zvieratá a divokú zver, niekedy pred zničením vyhladiť celé ekosystémy. Rôzne typy znečistenia majú rôzne riziká nebezpečenstva pre zvieratá a ľudí, so znečistením však vždy súvisí aj nebezpečenstvo. Existuje niekoľko druhov znečistenia ropou, ktoré sa líšia v závislosti od druhu oleja.
Ropné škvrny
Medzi najvážnejšie druhy znečistenia ropou patrí ropná škvrna. K únikom ropy dochádza z rôznych dôvodov, ktoré siahajú od poškodenia ropnej lode alebo podobných dopravných problémov až po problémy alebo poruchy zariadenia v ropných rafinériách. Preprava ropy nastáva vtedy, keď je najpravdepodobnejšia únik. Napríklad k ropnej škvrne 20. apríla 2010, ktorá vyliala ropu do Mexického zálivu, došlo v dôsledku výbuchu. „The Huffington Post“ uviedol, že do oceánu sa vylialo asi 205 miliónov galónov ropy, čo malo za následok ropné škody na plážach, morskom prostredí a obživy rybárov.
Mestský odtok
Mestské oblasti vykazujú nahromadenie oleja na cestách z vozidiel. Keď prší alebo sa topí sneh, olej sa z ciest natláča do kanalizácie a steká do vodných zdrojov. Ropa sa dostáva na cesty niekoľkými rôznymi spôsobmi. Americká agentúra na ochranu životného prostredia (EPA) uvádza, že medzi hlavné príčiny znečistenia ropnými látkami patria úniky z vozidiel, úniky na čerpacích staniciach a nesprávne vyhodený olej. Olej pláva na vode počas dažďa alebo topenia snehu a je vytlačený z mesta, aby znečistil vodu a prírodné prostredie vo vidieckych oblastiach.
Atmosférický spad
Atmosférický spad je ropa, ktorá znečisťuje vzduch z vozidiel a lietadiel. Tento olej nakoniec začne vypadávať zo vzduchu a do oceánov alebo na pevniny. Spad môže byť ťažký alebo ľahký v závislosti od polohy a množstva znečistenia vo vzduchu. Napríklad keď jazdia autá, časť spáleného oleja na výrobu energie ide do vzduchu. Tento olej buď cestuje vzduchom, alebo zo vzduchu vypadáva. Keď prší alebo sneží, olej je vyradený zo vzduchu a padá, aby v závislosti od polohy spôsobil znečistenie vody alebo pôdy.
Prírodné presakuje
Prírodné vsaky pozostávajú z oleja, ktorý prirodzene znečisťuje životné prostredie. Olej vyteká von zo zeme a znečisťuje okolie. Snáď jedným z najslávnejších prírodných priesakov sú kalifornské jamy La Brea Tar Pits, ktoré presakujú ropný a plynný decht. Prirodzené priesaky sú nevyhnutným znečistením, pretože Zem tlačí ropu hore.