Na vznik tornáda sú potrebné dve veci - teplá, vlhká vzduchová hmota a studená suchá vzduchová hmota. Búrky zvyčajne obsahujú veľké prívaly teplého vzduchu. Keď sa teplý vzduch presunie nahor do oblasti studeného vzduchu, začnú sa formovať nestability. Čiapka studeného vzduchu nakoniec ustúpi a spôsobí, že sa začnú točiť búrkové vetry. Takto sa vytvorí oblak v tvare lieviku. Ak sa tento lievikový mrak dotkne zeme, stane sa z neho tornádo. Tornádo je klasifikované ako akýkoľvek rotujúci sa stĺpec vzduchu, ktorý je spojený s kumulatívnym mrakom aj so zemou. Priemerné tornádo má vietor 110 míľ za hodinu a je asi 250 metrov široký. Väčšina tornád predtým, ako sa rozplynie, prekoná vzdialenosť asi jednu míľu. Tieto búrky sú však veľmi nepredvídateľné a nedá sa na ne spoliehať, že zodpovedajú priemerným štatistikám.
Sila tornáda sa meria pomocou systému s názvom Enhanced Fujita Scale. Tieto búrky sú umiestnené kdekoľvek od F0 do F5. Aby bolo tornádo klasifikované ako F5, musí mať rýchlosť vetra viac ako 200 míľ za hodinu. Osemdesiat percent tornád v USA je F0 alebo F1. Počas tornáda F0 dôjde iba k drobným škodám. Budovy môžu trpieť rozbitými oknami a stromy môžu trpieť zlomenými konármi alebo môžu byť vyvrátené, ak majú veľmi plytké korene. Počas tornáda F1 môžu byť autá odtlačené z cesty. Obytné automobily budú vážne poškodené a na budovách môžu byť vážne poškodené strechy. Každé nasledujúce hodnotenie na stupnici Fujita označuje vyššiu rýchlosť vetra a väčšie škody z búrok. Tornádo F5 je veľmi zriedkavé, ale spôsobí takmer úplné zničenie všetkého, čo mu stojí v ceste.
V Spojených štátoch sa tvorí viac tornád ako v ktorejkoľvek inej krajine na svete. Väčšina z nich sa nachádza v oblasti známej ako Tornádo alej. Aj keď Tornádová alej nemá oficiálne určenú oblasť, zvyčajne sa považuje za oblasť rovín medzi skalnatými a apalačskými horami. Stredozápadná oblasť USA zaznamenáva tiež vysokú koncentráciu tornád. Aj keď sú tornáda v týchto oblastiach najbežnejšie, boli hlásené vo všetkých štátoch USA. Pretože tornáda sú tu spôsobené kolíziou teplého, vlhkého vzduchu z Mexického zálivu a studeného suchého vzduchu z Kanady, sezóna tornád sa líši podľa miesta. V rovinatých štátoch sú tornáda najbežnejšie na jar. Severné štáty zažívajú najväčší počet tornád v lete, zatiaľ čo južné štáty ich majú tendenciu zažívať v neskorých jesenných a zimných mesiacoch. Aj keď nám štatistiky môžu povedať najpravdepodobnejší čas a miesto pre tornádo, neexistuje žiadna skutočná metóda na predpovedanie týchto smrteľných búrok. Tornáda sa považujú za obzvlášť nebezpečné, pretože meteorológovia často nie sú schopní predpovedať ich výskyt včas, aby varovali ľudí v ceste.