Aj keď koraly vyzerajú ako obrovské morské rastliny alebo skaly, v skutočnosti ich tvoria milióny drobných zvierat. Koralové útesy sú ako dažďový prales oceánu - obývajú veľmi malé percento oceánskeho dna, ale sú hostiteľmi takmer 25 percent morských druhov.
Druhy koralov
Korál sa dodáva v dvoch druhoch - tvrdé koraly a mäkké koraly. Tvrdé koraly rastú v kolóniách a sú zodpovedné za jedinečné skalné útvary spojené s koralovými útesmi. Mäkké koraly vyzerajú ako rastliny.
Korálové polypy
Korálové polypy sú vlastne zviera, ktoré je koralové. Jedna vetva „koralu“ alebo exoskelet vyprodukovaný korálmi je pokrytý tisíckami polypov známych ako koralová kolónia. Korálové polypy pozostávajú z malého vrecovitého tela s otvorom lemovaným chápadlami. Keď tieto polypy rastú, vytvárajú vápencovú kostru. Po ich smrti (zvyčajne niekoľko rokov) sa kostra použije ako základ pre nový polyp, ktorý nakoniec vytvorí útvary útesu.
Rast a životnosť koralov
Trvá dlho, kým drobné koralové polypy vytvoria celý útes. Korálové útvary dorastajú priemerne 1 až 8 palcov ročne. Zatiaľ čo predkovia dnešného koralu sa datujú 240 miliónov rokov späť, dnešné útesy začali rásť pred viac ako 50 miliónmi rokov, hoci väčšina útesov je starých asi 5 000 až 10 000 rokov. Zatiaľ čo celé útesy môžu starnúť, každá koralová kolónia má podstatne menšiu životnosť stovky rokov. A jednotlivé koralové polypy sa môžu dožiť iba pár rokov.
Prežitie koralov
Korálové útesy potrebujú na prežitie veľmi špeciálne podmienky, a preto sa považujú za veľmi krehké. Koraly sa zvyčajne nachádzajú v čistej, plytkej slanej vode, pretože na svoj rast potrebujú slnečné svetlo a soľ. Potrebujú teplé teploty a zriedka sa vyskytujú vo vode chladnejšej ako 70 stupňov Fahrenheita. Koraly sú tiež mimoriadne citlivé na znečistenie.
Dôležitosť Coralu
Koraly sú domovom 1/4 oceánskych živočíchov vrátane tisícov druhov rýb. Ochranu poskytujú aj koralové útesy. Bariérové útesy bránia veľkým vlnám a búrkam pred rútením pobrežia. Veľká časť sveta sa spolieha na koralové útesy na výrobu potravín a na ekonomickú výrobu, ako je cestovný ruch. Korálové útesy tiež uchovávajú potenciálne liečivé lieky vo svojich štruktúrach a zvieratách, ktoré ich obývajú.