Ekosystémy predstavujú vzájomne prepojenú podstatu živých organizmov a ich sveta. Ekosystém môže byť malý ako kvapka vody v rybníku alebo veľký ako amazonský dažďový prales. Keď sa zamyslíte nad tým, čo robí ekosystém funkčným, kritické koncepty sa točia okolo organických a anorganických zložiek a ich vzájomných interakcií. Koncept ekosystému je východiskovým bodom pre štúdium mnohých zložitejších behaviorálnych a biologických interakcií, ktoré tvoria ekologický systém.
Abiotické zložky
Abiotické zložky ekosystému sú všetky neživé prvky. Zahŕňajú vodu, vzduch, teplotu a skaly a minerály, ktoré tvoria pôdu. Medzi abiotické zložky ekosystému patrí to, koľko dažďa na neho spadne, či už je to sladká alebo slaná voda, koľko slnka dostane alebo ako často mrzne a topí sa. Biotické zložky ekosystému žijú ďalej a interagujú s abiotickými zložkami.
Výrobcovia na základni
Výrobcovia sú živé organizmy v ekosystéme, ktoré prijímajú energiu zo slnečného žiarenia a využívajú ju na premenu oxidu uhličitého a kyslíka na cukry. Rastliny, riasy a fotosyntetické baktérie sú príkladmi výrobcov. Výrobcovia tvoria základ potravinového pásu a sú všeobecne najväčšou skupinou v ekosystéme podľa hmotnosti alebo biomasy. Fungujú tiež ako rozhranie s abiotickými zložkami ekosystému počas nutričných cyklov, pretože obsahujú anorganický uhlík a dusík z atmosféry.
Spotrebitelia v reťazci
Spotrebitelia sú živé organizmy v ekosystéme, ktoré získavajú energiu z konzumácie iných organizmov. Koncepčne sú spotrebitelia ďalej rozdelení podľa toho, čo konzumujú: Bylinožravce jedia producentov, mäsožravce jedia iné zvieratá a všežravce jedia oboje. Spolu s výrobcami a rozkladačmi sú spotrebitelia súčasťou takzvaných potravinových reťazcov a sietí, kde je možné zmapovať prenos energie a živín. Spotrebitelia môžu zbierať iba asi 10 percent energie obsiahnutej v tom, čo konzumujú, takže pri prechode potravinovým reťazcom býva v každej fáze k dispozícii menej biomasy.
Rozkladače a cyklovanie živín
Rozkladače sú živou zložkou ekosystému, ktorá rozkladá odpadový materiál a mŕtve organizmy. Medzi príklady rozkladačov patria dážďovky, chrobáky a mnoho druhov húb a baktérií. Vykonávajú životne dôležitú recyklačnú funkciu a vracajú živiny zabudované do mŕtvych organizmov do pôdy, kde ich môžu rastliny opäť prijať. V tomto procese tiež zbierajú poslednú slnečnú energiu, ktorú pôvodne absorbovali výrobcovia. Rozkladače predstavujú posledný krok v mnohých cyklických ekosystémových procesoch.