Žalude majú veľa odrôd a rastú po celých Spojených štátoch. Na rozdiel od jabĺk, ktoré rastú na jabloní, alebo vlašských orechov, ktoré rastú na vlašských orechoch, žalude nezdieľajú názov stromu, na ktorom rastú. Aj keď sa niekedy mylne označuje ako „strom žaluďa“, stromom, ktorý produkuje žalude, je dub. Rôzne duby produkujú žalude rôznych tvarov a veľkostí, vďaka čomu sú žalude stromu užitočným nástrojom pri identifikácii druhu duba.
Základy dubového stromu
V Spojených štátoch amerických žije niekoľko druhov dubov (Quercus). Prírodovedci delia duby na tri široké skupiny, ktoré jednotlivé druhy klasifikujú ako červený dub, čierny dub alebo biely dub. Všeobecne sú duby vysoké, s mnohými druhmi dorastajú do výšky až 100 stôp. Majú skutočné koncové puky, čo znamená, že pupen leží na konci vetvičky a vytvárajú žalude. Prírodovedci používajú listy, kôru, púčiky, vetvičky a ovocné vlastnosti stromu na identifikáciu jeho druhov. Žaluď je plodom stromu a je miestom, kde nájdete semená duba. Semená niekedy pristávajú na úrodnej pôde v blízkosti materského stromu. Semená tiež odnášajú a sadia (zakopávajú) veveričky, ktoré niekedy zabudnú, kde ich nechali.
Druhy žaluďov
Žaluď je v podstate matica z dubového stromu. Rovnako ako ostatné orechové stromy, aj každý druh duba produkuje svoj vlastný jedinečný žaluď a jednotlivé vlastnosti žaluďa sa líšia v závislosti od druhu duba. Žaludy z červeného dubu majú všeobecne ploché a podšálkovité čiapky s prekrývajúcimi sa šupinami, čiapky z čierneho dubového žaluďa majú tvar misy a sú huňaté a biele duby nesú žalude, ktoré majú hrboľaté čiapočky v tvare misy. Žalude sa v rámci týchto širokých kategórií od druhu k druhu veľmi líšia. Napríklad žalude severného červeného duba majú dĺžku menej ako jeden palec a sú vajcovitého tvaru, zatiaľ čo žaludy pílkovité dub, tiež červený dub, sú väčšie a merajú viac ako jeden palec v priemere s neobvyklými čiapkami so šupinami, ktoré rastú dlho a zvlnenie.
Potraviny pre divú zver
Mnoho druhov voľne žijúcich živočíchov závisí od potravy. Jelene, myši, divé ošípané, modré sojky a ďatle sa živia plodmi, ktoré spadnú na zem. Počas rokov, keď sú žalude vzácne, nájdu tieto zvieratá ďalšie zdroje potravy. Niektoré druhy zvierat však prežitie úplne závisia od žaluďov. Napríklad ďatle žaluďov sa spoliehajú výlučne na žalude a v prípade nedostupnosti orechov sa presunú do inej oblasti.
Jedlo pre ľudí
Žalude slúžia ako zdroj potravy pre človeka už tisíce rokov. Boli základňou mnohých kmeňov pôvodných Američanov v Severnej Amerike. Mnoho druhov dubov produkuje žalude, ktoré sú jedlé surové. Vylúhovanie žaluďov, proces, ktorý vylúhuje triesloviny z orechov pomocou horúcej vody, znižuje horkosť a uľahčuje trávenie orechov. Žalude sa dajú zomlieť na múčku na použitie v chleboch a dusených mäsách alebo spracovať na olej.
