Ako chráni zemská atmosféra živé organizmy?

Atmosféra okolo Zeme je tvorená mnohými plynmi, z ktorých najrozšírenejšie sú dusík a kyslík. Obsahuje tiež vodnú paru, prach a ozón. V najnižšej vrstve atmosféry - troposfére - čím vyššie stúpate, tým nižšia je teplota. Nad troposférou je stratosféra, oblasť, kde často lietajú prúdové lietadlá. Teplota sa zvyšuje, keď prechádzate touto vrstvou nahor, a to kvôli ozónu, ktorý absorbuje slnečné žiarenie. Nad stratosférou je mezosféra a termosféra, kde je horúco a vzduch je riedky. Nakoniec je tu exosféra, kde obieha veľa satelitov.

Ozón sa koncentruje hlavne v stratosfére, kde absorbuje slnečné žiarenie a chráni živé organizmy Zeme pred ultrafialovým svetlom zo slnka. UV žiarenie je škodlivé pre DNA; bez ozónu atmosféry by živé organizmy nemohli existovať a prosperovať ako teraz. UV svetlo spôsobuje rakovinu a kataraktu a poškodzuje DNA. V posledných rokoch sa ozónová vrstva zriedila v dôsledku chemických látok vyrobených človekom.

Skleníkový efekt sa týka schopnosti niektorých zložiek atmosféry - predovšetkým oxidu uhličitého - absorbovať a zachytávať teplo. Aj keď problémom je príliš veľa tepla - dôsledkami sú zmena počasia a podnebia a zvýšenie hladiny morí - skleníkový efekt je nevyhnutným ochrancom života na Zemi. Umožňuje atmosfére fungovať ako prikrývka a umožňuje teploty priaznivé pre život planéty. Ľudia vydychujú oxid uhličitý a pri spaľovaní fosílnych palív a rastlín ho uvoľňujú do atmosféry. Rastliny absorbujú oxid uhličitý ako súčasť fotosyntézy, zadržiavajú uhlík a uvoľňujú kyslík. Mesiac, ktorý nemá atmosféru, má priemernú teplotu negatívnych 18 stupňov Celzia (nula stupňov Fahrenheita).

V okolí slnečnej sústavy sa pohybuje veľa kameňov a prachu, niektoré z nich sú dosť veľké. Tieto telesá sa nazývajú meteoroidy. Keď meteoroidy zasiahli povrch Zeme a niekedy spôsobili škody, hovorí sa im meteority. Atmosféra pomáha chrániť Zem pred dopadmi meteoritov. Takmer všetky meteoroidy narážajú do atmosféry extrémne vysokou rýchlosťou, rozpadajú sa a vytvárajú žiaru, ktorú je možné vidieť ako pruh na oblohe. Tieto telesá sa nazývajú meteory.

Vďaka podielu plynov v atmosfére je povrch Zeme a jej živé tvory chránený pred rýchlym spaľovaním - horením. Na spaľovanie je potrebný kyslík, ktorý je druhým najrozšírenejším plynom v atmosfére a tvorí takmer 21 percent jeho zloženia. Dusík je najrozšírenejším plynom a tvorí viac ako 78 percent atmosféry. Dusík zriedi kyslík a povrch Zeme sa vyhýba negatívnym dôsledkom užitočnosti kyslíka ako zložky ohňa. Samotný kyslík nie je horľavý, ale reaguje s inými prvkami na oheň.