Adaptácia žirafy na pastvinách

Najvyššie suchozemské zvieratá na svete a najväčšie z pasúcich sa kopytníkov Zeme, žirafy (Giraffa camelopardalis) žijú v savanových trávnatých porastoch sub-Sarahanskej Afriky. Žirafy vykazujú niekoľko charakteristík vyvinutých ich vývojom v prostredí trávnatých porastov, v ktorých rozptýlené stromy ponúkajú zdroj potravy, ktorý väčšina ostatných druhov nedokáže zužitkovať, vody môže byť málo a dravci oplývať.

Žirafy majú slávne dlhé krky, ktoré im umožňujú listovať v listoch z vrcholov trávnatých stromov a pomáhajú im vyhnúť sa potravinovej konkurencii iných bylinožravcov. Krk žirafy môže byť dlhý až 6 stôp. Ich dlhé krky tiež poskytujú výškovú výhodu pre spozorovanie predátorov, takže iné druhy korisí s trávnatými plochami sa pozerajú na žirafy ako na stráže nebezpečenstva. Mnoho ďalších anatomických a fyziologických úprav umožňuje ich dlhý krk. Napríklad veľké srdce a pľúca sú potrebné na pumpovanie krvi do mozgu a vytlačenie použitého vzduchu z priedušnice. Podľa The Science Creative Quarterly mnoho vedcov verí, že by mohla existovať aj sexuálna konkurencia prispievajú k vývoju dlhého krku žirafy, pretože muži súťažia o kamarátov prostredníctvom krku zápasenie.

Jazyk žirafy je dobre prispôsobený na získavanie listov v savane. Jazyk žirafy je najsilnejší zo všetkých zvierat a je mimoriadne dlhý, 18 palcov. Ich jazyky sú tiež chápavé, čo umožňuje presné použitie. Podľa zoo v San Diegu sa vedci domnievajú, že tmavé sfarbenie jazyka žirafy ho pomáha chrániť pred ostrým slnkom savany.

Žirafy majú v ústach hrubý povlak slín podobných lepidlu. Sliny chránia zvieratá pred poraneniami od palíc a tŕňov a umožňujú im konzumovať trávnatú vegetáciu, ktorá je pre iné druhy nepožívateľná. Akácie, obyčajný druh trávnatých porastov, je jedným z obľúbených jedál žirafy. Akácie sú pancierované ostnatými tŕňmi, ale silné predhistorické jazyky a ochranné sliny im umožňujú jesť listy stromu.

Žirafy získavajú väčšinu svojej potreby vody z potravy a z rannej rosy. Sú tiež schopní vydržať dlho bez vody a v prípade potreby môžu vodu rýchlo prehltnúť. Žirafa môže naraz skonzumovať až 10 litrov vody. Schopnosť ísť bez vody je užitočná počas obdobia sucha na savane. Rýchle pitie veľkého množstva vody pomáha obmedziť čas, počas ktorého sú žirafy náchylné na útok od svojich hlavných predátorov: levov a krokodílov.

Vzorované škvrny žirafy a svetlohnedé až tmavohnedé sfarbenie pomáhajú maskovať zviera v prostredí trávnatých porastov. Hoci ich veľká veľkosť a obranné schopnosti kopať ich chránia pred väčšinou savanských predátorov, deti sú ohrozené a vyžadujú si ďalšiu ochranu, ktorú ponúka ich maskovanie. Prvých pár mesiacov života žirafy je najzraniteľnejších, pretože podľa Nadácie na ochranu žirafy budú levy, hyeny, lovecké psy a leopardy loviť mladé žirafy.