Ryby sú rozmanité - každý druh sa vyvinul tak, aby úspešne žil vo svojom špecifickom podmorskom prostredí, od potokov a jazier až po rozsiahlu oceánsku oblasť. V skutočnosti sú to ryby najrôznejších druhov zvierat medzi stavovcami s 32 000 rôznymi druhmi rýb podľa FishBase, komplexnej databázy informácií o rybách používaných výskumníkmi a zoológmi.
Napriek tisícom rôznych druhov s rôznymi adaptáciami zdieľajú všetky ryby niektoré spoločné evolučné adaptácie, ktoré im pomáhajú prosperovať v ich vodnej oblasti. Aj keď existujú niektoré zriedkavé výnimky z týchto pravidiel, nižšie je uvedený zoznam znakov spoločných pre tieto vodné živočíchy.
1. Všetky ryby sú chladnokrvné
Všetky ryby sú chladnokrvné, čo sa tiež nazýva ectothermic. To znamená, že ryby nie sú schopné regulovať svoju telesnú teplotu a pri regulácii teploty sa spoliehajú iba na vonkajšie prostredie. Teplota tela rýb sa mení so zmenami teploty prostredia.
Toto je opak napríklad cicavcov, ktoré sa pri udržiavaní konštantnej telesnej teploty spoliehajú na vnútorné procesy.
Mnoho druhov rýb je mimoriadne citlivých na tieto teplotné zmeny a sú schopné existovať iba pri konkrétnej teplote vody. Ostatné druhy sú schopné prežiť v širších teplotných rozsahoch.
Telesná teplota rýb kolíše podľa teploty vody v ich okolí. Výsledkom je, že chladnejšie vody znižujú telesnú teplotu rýb, čo môže viesť k ich spomaleniu alebo pozastaveniu počas chladných období (napríklad v zimných mesiacoch v jazere).
2. Vodné stanovište
Ďalšou spoločnou vlastnosťou všetkých rýb je, že žijú vo vode. To sa môže javiť ako príliš zrejmé na to, aby to stálo za zmienku, ale existuje niekoľko rýb, ktoré môžu tráviť značné množstvo času mimo vody. Mudskippers, napríklad jedia a komunikujú medzi sebou na zemi a často idú pod vodu, len aby sa ukryli pred predátormi. Nemajú pľúca, ale môžu dýchať pokožkou a udržiavať vlhké žiabre vodou, ktorú si vnútorne ukladajú.
Tu si treba uvedomiť, že zatiaľ čo všetky ryby žijú vo vode, nie všetko, čo vo vode žije, sú ryby. Napríklad veľryby a delfíny sú cicavce. Korytnačky žijú tiež vo vode, ale sú to plazy, nie ryby.
3. Žiabre dýchať
Jedným zo základných kritérií pre klasifikáciu zvieraťa ako ryby je prítomnosť žiabrov cez jeho životný cyklus. Žiabre sú pre podmorský život nevyhnutnosťou: žiabre umožňujú rybám absorbovať kyslík z vody a uvoľňovať oxid uhličitý, čo im umožňuje „dýchať“ pod vodou.
Všetky ryby majú žiabre, ale niektoré druhy rýb žijúce v prostredí s extrémnym nedostatkom kyslíka si vytvorili aj pľúca.
Rovnako ako v prípade života vo vode, všetky ryby majú žiabre, ale nie všetko, čo má žiabre, je ryba. Ryby majú žiabre počas celého života, zatiaľ čo iné druhy, ktoré ich majú, ich v určitom okamihu často stratia. Napríklad pulci majú žiabre, ale nakoniec ich stratia, keď sa premenia na žaby.
4. Plávať mechúre
Všetky ryby majú plavecký močový mechúr, čo je špecializovaný orgán naplnený vzduchom, ktorý pomáha zabezpečiť, aby si ryby udržali stabilný vztlak vo vode, ani sa príliš neklesali, ani neplávali.
Prítomnosť plaveckého mechúra umožňuje rybám spať bez toho, aby klesli na dno svojho biotopu. U niektorých druhov rýb je vzduch prehltnutý a odoslaný do plávacieho mechúra. Táto úprava tiež pomáha rybám prežiť vo vodách, ktoré nemajú dostatočnú hladinu kyslíka.
5. Plutvy pre pohyb
Plutvy sú takmer univerzálnou charakteristikou rýb. Existuje veľa druhov plutiev, ale najbežnejšie sú chvostové plutvy, zodpovedajúce dvojice bočných plutiev, chrbtové plutvy a análna plutva.
Všeobecným účelom plutiev je zabezpečiť pohyb, manévrovateľnosť a stabilitu. Panvové a prsné plutvy umožňujú rybám manévrovať a udržiavať ich stabilitu, zatiaľ čo chrbtové a brušné plutvy znižujú valivý pohyb, zatiaľ čo ryba pláva, a pomáha jej pri zákrutách. Chvostová plutva poháňa ryby pri plávaní dopredu.
To znamená, že pre konkrétny druh plutvy neexistujú žiadne tvary, veľkosti alebo dokonca konkrétne účely. Použitie a účel plutiev sa divoko líšia v závislosti od prispôsobenia a potrieb každého druhu rýb.