Nízke zrážky a vysoká miera odparovania v púštnej krajine vytvárajú veľmi suché alebo suché prostredie. Púšte prijímajú väčšinu svojich ročných zrážok počas jednej sezóny, takže púštna biota musí vydržať dlhé obdobia sucha. Púštne prostredie však nie je vždy horúce. Púšť sa nachádza vo vysokých nadmorských výškach a v polárnych oblastiach, kde je voda väčšinu roka zmrznutá. Púšte sú domovom prekvapivo rozmanitej škály rastlín a živočíchov, ktorých fyzické, fyziologické a behaviorálne úpravy im pomáhajú vyrovnať sa s drsnými podmienkami.
Rastliny šetria vodu
Ochrana vody je pre prežitie v púšti životne dôležitá. Púštne rastliny šetria vodou minimalizáciu strát vody povrchom svojich listov. Mnohé majú schopnosť za sucha uzatvárať póry listov, ktoré sa nazývajú prieduchy, cez ktoré sa vymieňajú plyny a voda. Púštne rastliny sa môžu v noci dokonca fotosyntetizovať, takže prieduchy nie sú otvorené počas denných horúčav. Mnoho púštnych rastlín, napríklad krehký, znižuje teplotu svojich listov odrazom slnečného žiarenia s hustou pokrývkou chĺpkov. Ďalším spôsobom, ako znížiť straty vody, sú malé listy. Jedným z najlepších príkladov rastliny s malými listami je kaktus, ktorý zmenšil svoje listy na klasy. Vodu skladujú aj niektoré púštne rastliny. Patria sem šťavnaté rastliny, ako napríklad:
- žiarovky
- oddenky
Ročné púštne rastliny
Spoločnou stratégiou vyhýbania sa suchu, ktorú používajú púštne rastliny, je ročný životný cyklus. Jednoročné rastliny klíčia a rastú počas obdobia dažďov. Keď zem vyschne, letničky vyprodukujú semená a potom hynú. Semená ležia v pôde v období sucha nečinné. Letničky zahŕňajú mnoho druhov tráv a kvetov. Jednoročné rastliny často rastú pod púštnymi kríkmi, ktoré poskytujú tieň, a čerpajú vodu na povrch, kde k nim majú prístup plytko zakorenené letničky. Pichľavý opadavý krík chráni jednoročné rastliny pred pasúcimi sa zvieratami.
Správanie zvierat
Púštne zvieratá si vyvinuli správanie, ktoré pomáha regulovať telesnú teplotu a znižovať straty vody z tela. Podzemné nory izolujú zvieratá od tepla aj chladu. V chladných púšťach sa veľa cicavcov túli v noci v norách, aby sa podelili o telesné teplo. Väčšie zvieratá, ako sú zebry a levy, sú príliš veľké na to, aby sa zmestili do nôr. V horúcich púštiach niektorí kopajú priehlbiny, aby mohli ležať na chladnejšej zemi pod povrchom. Takmer všetky zvieratá sa budú chrániť pred slnkom počas najteplejšej časti dňa, ak je k dispozícii tieň. Kojot, bobcaty, antilopy veveričky a klokanie krysy sú spolu s mnohými ďalšími púštnymi zvieratami najaktívnejšie v noci, keď je vzduch chladný.
Fyzická adaptácia púštnych zvierat
Púštne zvieratá sú fyzicky a fyziologicky prispôsobené púštnemu ekosystému. Jednou z úprav arabského oryxu je, rovnako ako mnoho zvierat, ktoré žijú ďaleko od vody, získanie väčšiny potrebnej vody z potravy. Keď sa jedlo a telesný tuk metabolizuje bunkami tela, je možné vyrobiť ďalšiu vodu. Tento proces sa nazýva bunkové dýchanie. Hrb ťavy obsahuje uložený tuk, ktorý sa dá použiť ako zdroj vody na dlhých cestách. Vtáky, hmyz a plazy sú schopné chrániť vodu vylučovaním vysoko koncentrovaného odpadu, ktorý sa nazýva kyselina močová. Mnoho púštnych zvierat, ako napríklad jackrabbits, žirafy, pštrosy a púštne líšky, zväčšuje plochu dostupnou pre tepelné straty s veľkými ušami a dlhými krkmi a nohami. Vlasy a perie púštnych zvierat, ktoré sa nachádzajú v silných vrstvách na zvieratách, ako sú ťavy, púštne ovce a pštrosy, môžu izolovať proti teplu aj chladu. Potenie a lapanie po dychu, prispôsobenie púšte známe ako odparovacie chladenie, pomáha mnohým veľkým cicavcom urýchliť tepelné straty.
