Odlesňovanie a degradácia lesov spôsobujú ekologické problémy vo všetkých častiach sveta. K odlesňovaniu dochádza rýchlym tempom, najmä v tropických oblastiach, kde sú každoročne vyťažené milióny akrov. Zvyšné lesy tiež trpia znečistením a operáciami selektívnej ťažby, ktoré zhoršujú integritu miestnych ekosystémov. Zničenie lesov tiež ovplyvňuje kvalitu pôdy a vody v bezprostrednom okolí a môže mať nepriaznivý vplyv na biodiverzitu v celom rade prepojených ekosystémov.
Strata biodiverzity
Najvýznamnejším účinkom degradácie lesa je strata biotopu, ktorá vedie k strate druhov. Lesy patria medzi biologicky najrozmanitejšie ekosystémy na planéte. Viac ako polovica všetkých suchozemských druhov žije v dažďových pralesoch, ktoré sú vystavené najväčšiemu tlaku na odlesňovanie. K strate biodiverzity môže dôjsť aj pri selektívnej ťažbe dreva, pretože jednotlivé druhy môžu byť neznášanlivé voči strate konkrétneho typu stromu alebo voči prítomnosti ťažobných operácií. Straty druhov v lesoch sa môžu rozšíriť do okolitých ekosystémov, pretože potravinové reťazce často prekračujú hranice ekosystémov.
Narušenie vodného cyklu a riečnych ekosystémov
Evapotranspirácia sa týka vody, ktorá sa odparuje z lesa späť do atmosféry a zvyšuje tak množstvo zrážok v okolitých ekosystémoch. Strata lesov narúša tento cyklus, čo vedie k menšiemu množstvu zrážok a spôsobuje suchšie podmienky v širokom okolí, čo niekedy vedie k suchu. Lesy tiež zadržiavajú vlhkosť pred dažďami, čo im umožňuje dobíjať vodné hladiny a regulovať tok vody do riek a iných vodných tokov. Strata lesov má často za následok zvýšené záplavy a eróziu sedimentov do riek, čo narúša riečne ekosystémy.
Erózia pôdy
Lesy obsahujú obzvlášť bohatú pôdu, ktorá prijímala organický materiál po dlhšiu dobu. Pri zničení lesa je pôda vystavená slnku, ktoré spôsobuje stratu živín. Počas silných dažďov je suchá pôda odplavená kvôli nedostatku koreňových štruktúr v zemi. Ak sa raz stratí ornica v určitej oblasti, môže byť veľmi ťažké znovu založiť les alebo použiť pôdu na iné úžitkové účely.
Globálne otepľovanie
Odlesňovanie je hlavnou príčinou emisií oxidu uhličitého spôsobených ľuďmi, ktoré vedú ku globálnemu otepľovaniu. Všetky lesy obsahujú veľké množstvo uhlíka. Pri ich zničení sa spaľovaním alebo rozkladom lesných látok uvoľňuje tento uhlík do atmosféry vo forme oxidu uhličitého. Oxid uhličitý je skleníkový plyn, ktorý absorbuje slnečné teplo v atmosfére. Preto vyššie koncentrácie atmosférického oxidu uhličitého vedú k teplejšej klíme. Globálne otepľovanie globálne ohrozuje ekosystémy a biodiverzitu.