Púšť je drsné, suché prostredie, ale rastlinám a živočíchom, ktoré sa prispôsobili týmto podmienkam, sa v týchto ekosystémoch darí. Od orlov po mravce existuje rozmanitá škála rastlín a zvierat, ktoré žijú a navzájom sa ovplyvňujú v púšťach po celom svete. Rovnako ako všetky ekosystémy môže byť sieť interakcií druhov krehká a vymieranie druhov môže mať veľký vplyv. Identita strateného organizmu a jeho úloha v ekosystéme určuje, ako je ovplyvnený potravinový reťazec.
Púštne potravinové reťazce
Všetky ekosystémy sa skladajú z druhov, ktoré majú v potravinovom reťazci rôzne úlohy. V púšti sú kríky a kaktusy prvovýrobcovia a tvoria základ potravinového reťazca. Ďalej existujú malé bylinožravce, ktoré jedia rastliny, ako napríklad:
- myši
- prérijné psy
- mravce
- kobylky
Nad touto trofickou úrovňou sú mezopredátori ako líšky, hady a jašterice, ktoré sa živia malými spotrebiteľmi. Nakoniec, na vrchole potravinového reťazca, budú zvieratá ako pumy a orly loviť všetky druhy pod nimi. Úloha druhov, ktoré vyhynú, zohráva veľkú úlohu v ovplyvnení potravinového reťazca.
Funkčná redundancia
Nie všetky vymierania majú veľký vplyv na ekosystémy. Niekedy existuje veľa rôznych druhov, ktoré v podstate vykonávajú rovnakú prácu alebo funkciu v ekosystéme. Ak jeden z týchto druhov vyhynie, pribúda ďalších a bude vykonávať rovnakú prácu. Takýto „vymeniteľný“ druh sa nazýva funkčne nadbytočný. Pretože púšte sú drsným prostredím, druhy sú si navzájom viac podobné, pretože na prežitie potrebujú podobné adaptácie. Napríklad Guofang Liu z Čínskej akadémie vied zistil, že rastliny v púštnej stepi Mongolska majú menšiu funkčnú rozmanitosť ako rastliny na lúke a typické mongolské rastliny. To môže naznačovať, že vymieranie rastlín v púšti nemusí mať taký veľký vplyv ako vymieranie v iných ekosystémoch.
Keystone Species
Vyhynutie môže mať niekedy neprimerane veľký vplyv na ekosystém. Takéto dôležité druhy sa nazývajú kľúčové kamene. Kľúčovým druhom sú často predátori, ktorí udržujú stabilitu celého ekosystému. Najznámejším príkladom je druh hviezdice - Pisaster ochraceus - na pobreží Washingtonu. Keď je odstránený zo skalného prílivu, vyhynie tiež veľa ďalších druhov. Rovnako dôležití sú aj najlepší dravci v púšti, ako napríklad puma a orli. Ďalším kľúčovým druhom v americkej púšti sú kolibríky. Jedná sa o významných opeľovačov púštnych kaktusov, ktoré podporujú celý rad ďalších druhov. Keď sa kolibríky stratia, zmizne aj veľa púštnych rastlín a druhy, ktoré na nich závisia.
Zániky domina a ďalšie efekty
Niekedy sú druhy úzko spojené s iným druhom. Keď jeden ide, druhý, ktorý na ňom závisel, ide rovnako dobre ako domino, ktoré sa navzájom prevracajú. Skvelým príkladom v púšti je vzťah medzi prérijnými psami a fretkami čiernych labiek. Fretky s čiernymi nohami závisia od potravy prérijných psov. Keď boli prérijné psy kvôli otrave zahnané na nízky počet, fretka s čiernymi nohami na väčšine miest vyhynula. Vyhynutie druhov môže tiež zmeniť štruktúru púštneho jedla. Napríklad, ak veľké klokanové krysy vyhynú v púštnych trávnych porastoch, trávnaté porasty sa zmenia na krovinatú pôdu, pretože sa stratila dôležitá úloha predácie semien, ktorú klokanové potkany vykonali.
