Pri diskusii o zložení Zeme ako celku geológovia koncepčne rozdelili Zem na niekoľko vrstiev. Jednou z týchto vrstiev je kôra, ktorá je najvzdialenejšou časťou planéty. Litosféra nie je samostatná vrstva, ale skôr zóna tvorená dvoma vrstvami Zeme, ktorá obsahuje kôru.
Vrstvy Zeme
Zem sa skladá z troch vrstiev: kôry, plášťa a jadra. Jadro, najvnútornejšia vrstva, je bohaté na železo a veľmi husté. Môže sa ďalej rozdeliť na vnútorné a vonkajšie jadro. Plášť je medzivrstva Zeme a je možné ho rozdeliť na vnútorný a vonkajší plášť. Väčšina plášťa je hustá tekutina, ktorá sa pohybuje v prúdoch, ale najvzdialenejšia časť vonkajšieho plášťa je pevná. Táto časť a pevná kôra tvoria litosféru.
Plášť a litosféra
Plášť je tvorený roztavenou horninou zvanou magma. Táto magma cirkuluje v prúdoch určených ochladením a ponorením ťažších minerálov a zahrievaním a stúpaním ľahších minerálov. Celá vrchná časť plášťa je až na najvyššiu časť súčasťou astenosféry, ktorá sa vzťahuje na tekutú zónu vnútornej Zeme. Najvyššia časť plášťa tvorí spodnú časť litosféry. V priemere má hrúbku 30 kilometrov, ale jeho hrúbka závisí od veku danej časti litosféry a od teplotných a tlakových podmienok. Plášť pozostáva prevažne z ťažkej ultramafickej horniny, ako je olivín.
Kôra a litosféra
Kôra tvorí hornú časť litosféry. Skladá sa z ľahších materiálov ako plášť a jadro, pozostávajúcich hlavne z mafických a felsických hornín, ako je žula. Aj keď je to najtenšia vrstva Zeme s hrúbkou iba 60 až 70 kilometrov, tvorí väčšinu litosféry a je časťou Zeme, ktorá podporuje život. Povrch kôry je formovaný charakteristikami litosféry, ktoré spôsobujú formácie ako hory a zlomové línie. Časť kôry, ktorá tvorí kontinenty, je tvorená ľahšími minerálmi ako časť kôry, ktorá tvorí oceánske dno.
Dôležitosť litosféry
Litosféra je na rozdiel od vrstiev Zeme definovaná nie zložením, ale správaním. Litosféra je studená, minimálne vo vzťahu k tekutej astenosfére, a pevná. Pláva voľne na vrchole kvapalnej magmy horného plášťa a je rozdelená na jednotlivé časti známe ako tektonické platne. Hrúbka litosféry môže byť rôzna, pričom staršie časti sú hrubšie, má však priemernú výšku 100 kilometrov. Mladé časti litosféry sa tvoria pohybom nadol a tavením jednej tektonickej dosky pod druhou na hranici známej ako subdukčná zóna. Tieto hranice medzi tektonickými doskami majú výrazný vplyv na tvar povrchu Zeme. Hranica, ktorá sa pozdĺžne pohybuje, je známa ako zlomová línia transformácie a spôsobuje zemetrasenia. Sopečná činnosť sa vyskytuje v subdukčných zónach a vytvára kontinentálne pevniny, zatiaľ čo odlišné hranice spôsobujú zvýšenie magmatu, ktoré formuje oceánske dno.
