Tsunami je nezastaviteľná séria oceánskych vĺn - nazývaná vlnový vlak - bežne spúšťaná podmorským morom zemetrasenia a v menšej miere sopečné erupcie, podmorské výbuchy, zosuvy pôdy a meteority. Zrútenie sopiek môže do vody vtlačiť veľké množstvo popola a zvyškov a vytvárať vlny. Zosuvy pôdy môžu tiež spustiť tsunami podobným spôsobom ako pri zrútení sopiek. Vlny tsunami môžu vytvárať aj vplyvy meteoritu, ktoré sa vyskytujú menej často ako iné spúšťače.
Tsunami zastavujú pozemské formy
Približne 85 percent tsunami sa vyskytuje pozdĺž „ohnivého kruhu“ v Tichom oceáne, kde tektonické posuny často spôsobujú sopky a zemetrasenia. Po spúšťacej udalosti sa vlny šíria všetkými smermi od spúšťacieho bodu a iba sa zastavia keď sú vlny absorbované pevninou alebo deštruktívnym rušením spôsobeným zmenami v podmorskom prostredí topografia.
Tsunami zomierajú na pobreží
Tsunami môžu cestovať stovky kilometrov cez povrch oceánu a kým sa vlny nepriblížia k pobrežiu, ich pohyby sú takmer neviditeľné. V hlbokom oceáne sa tsunami pohybujú rýchlosťou od 300 do 600 mph. Keď sa vlny blížia k brehu a sklon morského dna sa začína zväčšovať, vlny sa spomaľujú na 10 až 20 mph a pribúdajú do výšky. Keď sa sklon morského dna pri brehu zostruje, blížiace sa vlny dramaticky narastajú do výšky. Zatiaľ čo nával oceánskej vody môže dosiahnuť až 10 míľ do vnútrozemia, zrážka s pevninou predznamenáva smrť cunami.
Nebezpečenstvo cunami
Koryto tsunami sa často dostáva na pobrežie ako prvé, vytvára vákuový efekt, ktorý priťahuje pobrežnú vodu späť do mora, čo znamená, že vrchol sa rýchlo blíži k brehu. Keď sa cunami priblíži, bude počuť búrlivý zvuk podobný prechádzajúcemu vlaku alebo prúdovému lietadlu. Výšky vĺn tsunami sa však nedajú predvídať a prvá štrajkujúca vlna nemusí byť najsilnejšia. Je preto nevyhnutné, aby sa verejnosť nevrátila na pláž po vlne cunami, kým to záchranné služby nepovažujú za bezpečné.
Hlavné tsunami nie sú bežné
Veľké tsunami sú spúšťané veľkými zemetraseniami, ktoré zaznamenajú viac ako 7 stupňov Richterovej stupnice a ktoré sa vyskytujú v relatívne malej hĺbke menej ako 30 kilometrov. Aj keď existuje veľa príkladov ničivých udalostí spôsobených cunami - napríklad tsunami v Japonsku v roku 2011 a v Indonézii v roku 2004 udalosti - väčšina tsunami pripomína rýchlo sa blížiaci príliv a odliv a nemá za následok veľké, lámavé vlny vysoké 100 stôp alebo vyššie.