Nosnosť je najväčšia veľkosť populácie, ktorú môže ekosystém udržateľne podporovať bez poškodenia ekosystému. Počty obyvateľov sú do istej miery samoregulačné, pretože úmrtia stúpajú, keď počet obyvateľov presahuje únosnosť. Choroba, konkurencia, interakcia predátorov a koristi, využitie zdrojov a počet populácií v ekosystéme - to všetko ovplyvňuje nosnosť.
Rast populácie
Ekológovia populácie definujú únosnosť ako veľkosť populácie, v ktorej sa rýchlosť rastu populácie rovná nule. Populácia s nosnosťou nie je ani rastúca, ani sa nezmenšuje. Keď počet jednotlivcov v populácii zvierat, rastlín alebo ľudí prekročí ich únosnosť, počet úmrtí prevýši počet narodených. Keď populácia klesne pod únosnosť, pôrodnosť rastie, až kým počet narodených prevýši počet úmrtí. Keď je populácia v únosnosti, čísla prestávajú kolísať.
Meniace sa faktory
Nosnosť sa dá chápať aj v širšom zmysle - čo znamená všetky rastliny a živočíchy, ktoré môže podporiť oblasť Zeme naraz. Každý organizmus, ktorý tam žije, bude mať inú nosnosť, takú, ktorá interaguje so všetkým okolo. Ak sa napríklad zmenia podnebie a zdroje, ktoré konkrétne zviera potrebuje na pokles potravy, táto zmena únosnosti jedného druhu ovplyvní ďalšie populácie v tejto oblasti. Nosnosť druhu alebo populácie závisí od množstva dostupných zdrojov, veľkosti populácie a zdrojov, ktoré každý jednotlivec v populácii spotrebuje.
Vzory
Keď populácia vstupuje do nového ekosystému alebo je hlboko pod únosnosťou tohto ekosystému, pri prispôsobovaní populácie sa uplatní jeden z dvoch vzorov. V prvom modeli sa populácia rýchlo zvyšuje, zatiaľ čo zdroje a jedlo sú bohaté, ale pomalé, keď sa ich počet blíži k únosnosti. Nedostatok zdrojov a nižšia pôrodnosť spomaľujú rast populácie skôr, ako sa dosiahne nosnosť.
V druhom modeli populácia rastie exponenciálne a prekračuje svoju nosnosť bez toho, aby sa vyrovnala. Tieto populácie vyčerpávajú obmedzujúce zdroje a potom havarujú, pričom vysoká miera úmrtnosti vedie k drasticky zníženej veľkosti populácie.
Dôsledky pre človeka
Pre ľudí sa nosnosť zvyčajne vzťahuje na počet ľudí, ktoré Zem môže udržateľne podporovať ako integrovaný ekosystém. Pri výpočte únosnosti pre ľudí prichádza do úvahy životná úroveň. Zem môže podporiť relatívne malý počet ľudí, ktorí konzumujú západnú stravu, jazdia na vlastných autách a žijú v nich veľké rodinné domy - alebo väčší počet ľudí na životnej úrovni bežnejšej pri vývoji krajinách. Ľudské spoliehanie sa na technológiu problém komplikuje, pretože ľudia majú určitú schopnosť meniť svoje prostredie. Otázku, či sa ľudský druh vyrovná blízko únosnosti alebo „havaruje“ ako druh, je potrebné ešte len uvidieť.