Autotrofi si sami vytvárajú jedlo, väčšinou pomocou fotosyntézy. Fotosyntéza využíva energiu slnka na výrobu cukrov z oxidu uhličitého a vody. Tento proces udržiava rastliny a niektoré ďalšie organizmy, ako sú riasy a fytoplanktón.
Fotosyntetické organizmy sú známe ako „prvovýrobcovia“ potravinového reťazca. Sú základom, na ktorom závisia všetky ostatné organizmy. Všeobecne platí, že potravinový reťazec prechádza od rastlín a iných autotrofov k bylinožravcom a potom k všežravcom a mäsožravcom, ktoré tieto bylinožravce požierajú.
Na rozdiel od autotrofov prežívajú heterotrofy prostredníctvom dýchania, pričom pomocou kyslíka a zdroja energie (sacharidy, tuky alebo bielkoviny) produkujú ATP, ktoré poháňajú bunky. Závisia od potravy a kyslíka od iných organizmov. Fotosyntéza prospieva heterotrofom niekoľkými rôznymi spôsobmi. Najskôr fotosyntéza spotrebováva oxid uhličitý (odpadový produkt z dýchania) a produkuje kyslík (potrebný na dýchanie). Heterotrofy preto závisia od fotosyntézy ako zdroja kyslíka. Fotosyntéza navyše udržuje organizmy, ktoré heterotrofy konzumujú, aby zostali nažive. Aj keď je heterotrofia striktne mäsožravá a nekonzumuje rastliny, musí prežiť zvieratá, ktoré konzumujú rastliny.
Komplexné interakcie medzi rôznymi typmi organizmov v danom prostredí tvoria ekosystém, v ktorom sú všetky druhy navzájom závislé. Aj keď sa energetické toky v danom ekosystéme môžu časom meniť alebo sa v porovnaní s ostatnými výrazne líšiť, stabilný ekosystém existuje v starostlivej rovnováhe. Strata jedného druhu, znečistenie alebo zničenie biotopu, všetko môže túto rovnováhu zavrhnúť a spôsobiť, že ekosystém bude menej funkčný a náchylnejší na zrútenie.