Vlastnosti ortuti
Ortuť je kov so špeciálnymi vlastnosťami, ktoré mu umožňujú široké použitie. Je zrejmé, že ortuť je kvapalina pri izbovej teplote a štandardnom tlaku vzduchu. Práve táto vlastnosť spôsobila, že dostala meno hydrargyrum, čo v gréčtine znamená „vodnaté striebro“, od ktorého je odvodený aj jeho symbol Hg. Rovnako ako voda je vďaka svojmu chemickému zloženiu účinným rozpúšťadlom mnohých látok, vďaka atómovej štruktúre ortuti je účinným rozpúšťadlom väčšiny kovov. Toto, v kombinácii s nízkou teplotou varu, robí to užitočným na ťažbu zlata z rudy v procese amalgamácie a destilácie.
Zlučovanie a destilácia
Minimálne od čias starých Rimanov sa ortuť používala pri ťažbe zlata a striebra. Drahé kovy sa v prírode zvyčajne nachádzajú medzi pieskom a bahnom a sú zmiešané s inými nekovovými prvkami, ako je síra, čo je problém pre baníkov, ktorým bola ortuť doslova riešením. Zlato sa rozpúšťa v ortuti podobne ako soľ vo vode. Baníci ponorili svoju rudu do ortuti, ktorá zachytila zlato, ale nie ďalšie nečistoty. Zmes ortuti a zlata by sa potom znovu vybrala a ohrievala, kým by sa ortuť nerozvarila. Jednoduchý produkt, ktorý sa stále podobá tým, ktoré sa používajú na výrobu alkoholu, by odvádzal odparenú ortuť a prípadne ju zhromažďoval na ďalšie použitie. Zbylo by z nej väčšinou čisté zlato. Aj keď by sa zlato muselo kvôli vyššej čistote neskôr zušľachťovať, zlúčenie s ortuťou umožňovala efektívnu ťažbu zlata z nekvalitných rúd, ktoré iné neboli ekonomicky výhodné znamená.
Účinky ortuti v baníctve
Veľké množstvo ortuti sa, bohužiaľ, odparilo pri ťažbe zlata a striebra, nakoniec si našlo cestu do atmosféry alebo bolo vyhodené do vodných tokov s iným banským odpadom. Odhaduje sa, že asi polovica ortuti vyprodukovanej v histórii ľudstva sa použila na ťažobné operácie. Aj keď v 60. rokoch minulého storočia došlo k rozsiahlemu používaniu ortuti v baníctve, kontaminácia životného prostredia týmito činnosťami bola úplne pochopená až nedávno. Ryby v rieke Sacramento a zálive San Francisco Bay naďalej vykazujú zvýšenú hladinu ortuti v súvislosti s ťažobnou činnosťou v tomto regióne v 19. storočí a pretrvávajúcimi únikmi z opustených baní. Napriek tomu sa ortuť stále používa v malých, súkromných alebo tajných banských prevádzkach a primitívnejšími baníkmi v Južnej Amerike, kde sa ročne použije veľa ton ortuti. S opatrnosťou je možné riziká minimalizovať. Ortuť však zostáva vysoko toxickou látkou a mala by sa vždy používať s veľkou opatrnosťou.
