Rastliny a zvieratá štvrtohory

Kvartérne obdobie sa začalo pred 1,8 miliónmi rokov dobou ľadovou. Mnoho vedcov hovorí o období ako o veku cicavcov, alebo niekedy aj o veku ľudí, pretože hominidy sa vyvinuli spolu s inými zvieratami zo štvrtohôr. Všetky rastliny a živočíchy, ktoré sú dnes vidieť, sú súčasťou štvrtohôr; existujú však aj vyhynuté zvieratá a rastliny, ktoré žili na Zemi počas raného štvrtohôr.

Kvartérne obdobie je rozdelené do dvoch hlavných epoch; „pleistocén“ a „holocén“. Pleistocénna epocha sa začala pred 1,8 miliónmi rokov a skončila sa asi pred 11 000 rokmi, zatiaľ čo holocén sa začal pred 11 000 rokmi a pokračuje dodnes. Tieto dve epochy majú dva hlavné rozdiely: geografiu a podnebie. Aj keď tieto vlastnosti hrajú hlavnú úlohu pri podpore flóry a fauny, v pleistocénnej epoche sa nachádzali niektoré jedinečné zvieratá, ktoré neprežili v holocéne. Pleistocénnu epochu charakterizovali série ľadových dôb, ktoré sa vyskytli v jej dobe, zatiaľ čo holocénna epocha mala doteraz teplejšie podnebie.

Aj keď medzi pleistocénom a holocénom existujú veľké klimatické rozdiely, veľká časť života rastlín sa nezmenila. Pleistocénna epocha mala dve hlavné klimatické podmienky: glaciálne a interglaciálne. Počas doby ľadovej pokrývali veľké ľadové platne veľké časti Zeme a rozširovali sa oblasti tundry, ktoré zahŕňali machy, ostrice, kry, lišajníky a nízko položené trávy. Hladina mora bola počas týchto ľadových dôb nižšia. V interglaciálnych obdobiach alebo v časoch, keď väčšina ľadu ustupovala, sa množili lesy a ihličnaté lesy. Keď sa ľadové platne topili, hladiny mora opäť stúpali.

K vzniku tropických dažďových pralesov došlo počas začiatku holocénnej epochy. Tento biotop umožňoval mnohým zvieratám a rastlinám prosperovať a vyvíjať sa. V tomto období sa darilo ihličnatým a listnatým lesom, ako aj trávnatým porastom, kde sa pásli a kvitli bylinožravce. Niektorí vedci tvrdia, že šírenie trávnatých porastov prispelo k rozvoju humanidov.

Klimatické zmeny na konci pleistocénu znamenajú aj zmenu v živote zvierat. Väčšina veľkých cicavcov pleistocénu vyhynula a otvorila veľa výklenkov pre svojich menších bratrancov a sestier. Niekoľko pleistocénnych megafaun však stále má spoločnú Zem. Napríklad modrá veľryba je pozostatkom pleistocénu. Veľkí bieli žraloci, malí vzdialení bratranci do 50 stop dlhého pleistocénu Megalodon, naďalej terorizujú oceán.

Zvieratá z obdobia pleistocénu

Megafauna, najmä veľké cicavce, prosperovala počas obdobia pleistocénu. Medzi najznámejších obrovských cicavcov z obdobia pleistocénu patria vlnené mamuty, mastodonti, šabľozubé tigre, jaskynné medvede a obrovské jelene. Severoamerická pleistocénna populácia zvierat pripomínala modernú Afriku. Ťavy a vlčie mamuty lovili svorky šabľozubých mačiek a obrovských levov. Pravé kone sa potulovali aj po severoamerických pláňach, obrie bobry obývali rieky a teratornské vtáky s rozpätím krídel 25 stôp lovili svoju korisť. Obrovský megalodonský žralok obiehal oceány a lovil veľryby a ďalšie obrovské zvieratá. Až na kone a veľryby, všetky tieto zvieratá vyhynuli, keď sa podnebie Zeme usadilo do modernej podoby. Kone v Severnej Amerike vyhynuli, prežili však niekde inde a do Severnej Ameriky ich znovu priviezli Európania.

Existujú dva hlavné myšlienkové prúdy, prečo obrovské suchozemské zvieratá vyhynuli: nadmerné ochladenie a nadmerné zabíjanie. Vedci, ktorí prihlásiť sa na odber hypotézy „nadmerného chladu“ hovoria, že všetky veľké zvieratá zmizli, pretože nedokázali držať krok s podnebím zmeny. Túto hypotézu je možné použiť na vyhynutie iných zvierat, vrátane megalodónu. Vedci, ktorí podporujú hypotézu o „nadmernom zabití“, sa domnievajú, že hominoidy, naši predkovia, lovili väčšinu suchozemských zvierat na vyhynutie. Dôkazy o nadmernom zabití zahŕňajú veľké hromady kostí so zlomenými hrotmi oštepu a inými zbraňami.

Zvieratá holocénnej epochy

Všetky zvieratá, ktoré sa dnes pozorujú, súvisia s druhmi z obdobia pleistocénu. Od slonov a tigrov až po veľké biele žraloky a delfíny zdieľajú zvieratá z kvartérneho obdobia genetické vzťahy so svojimi väčšími náprotivkami, ktoré existovali počas pleistocénu. Rast teploty a relatívna stabilita holocénneho podnebia umožnil rozvoj aj tropických a miernych dažďových pralesov, listnatých a ihličnatých lesov, ako aj ľadových pokrývok a púští. Rozmanitosť ekosystémov počas obdobia holocénu podporuje úžasnú rozmanitosť života.