Či už ide o riasy, ktoré sú pre oko takmer neviditeľné, alebo o druh, ktorý tvorí prosperujúci riasový les, tento základný organizmus slúži ako neoddeliteľná súčasť vodných ekosystémov.
Riasy sú veľká a rozmanitá skupina fotosyntetických organizmov. Fotosyntetické organizmy majú schopnosť premieňať slnečné svetlo na jedlo a energiu. Riasy sa nepovažujú za rastliny.
Riasy sú hlavným zdrojom potravy a energie pre ďalšie organizmy vo vodných ekosystémoch. Ako prvovýrobcovia tvoria riasy základ vodného potravinového webu.
Riasy tiež poskytujú hlavný zdroj kyslíka pre ďalšie organizmy. Počas vegetačného obdobia môžu riasy absorbovať a syntetizovať živiny a stopové kovy.
Niektoré riasy sú jednoduché, jednobunkové a mikroskopické, zatiaľ čo iné sú zložité, mnohobunkové a dlhé desiatky metrov. Riasy možno nájsť v jazerách, oceánoch, horúcich prieduchoch a vriacich prameňoch v blízkosti sopiek, púštnych pieskov, snehu a ľadu.
Riasy sa nachádzajú vo fosílnych záznamoch už pred tromi miliardami rokov a ich vznik sa datuje plodnou prekambrickou érou.
