Mount St. Helens je aktívna sopka nachádzajúca sa v štáte južný Washington. Jeho najslávnejšia erupcia 18. mája 1980 zabila 57 ľudí, zničila 250 domov a spôsobila škody v hodnote miliárd dolárov. Bola to najničivejšia sopečná udalosť v amerických dejinách. Našťastie však v mesiacoch pred výbuchom došlo k veľkej aktivite. Blízke komunity, ako aj zvyšok národa mali veľa varovaní, že prichádza veľká erupcia.
Včasné obavy
V oblasti Cascade Range sa pod okraj Severoamerickej platne tlačí malá kontinentálna platňa, Juan de Fuca Plate. Výsledkom bolo, že táto oblasť pobrežia po tisíce rokov zaznamenávala zemetrasenia a sopečnú činnosť. Mount St. Helens bola viditeľne aktívna až v roku 1857, keď bola na severnej strane vytvorená lávová kupola známa ako Kozie skaly. Do 50. rokov 20. storočia, keď sa začala lepšie chápať geológia oblasti, si vedci uvedomili, že pod povrchom pravdepodobne niečo varí. Štúdie publikované v rokoch 1975 a 1978 dôrazne naznačovali, že sopka mohla vybuchnúť pred koncom storočia.
Prvé miešania
Počnúc 16. marcom 1980 došlo v Kaskádach k sérii malých zemetrasení. Okrem geológov si to málokto všimol. Popoludní 20. marca 1980 však štátom otriaslo zemetrasenie o sile 4,2 stupňa. Aktivita zemetrasenia sa v priebehu nasledujúcich dní zvyšovala spolu s neustálym trasením nazývaným „trasenie sopky“. Geológovia to vidia ako znamenie magmy pohybujúcej sa pod sopkou. Nakoniec bola na samite vidieť veľká explózia. Tak vznikol nový kráter a ten rozfúkal popol na široké okolie. Hora vyvrhovala paru a iný materiál asi do 21. apríla.
Krátka odklad
Erupcie sa zväčša zastavili medzi 21. aprílom a 16. májom. V tomto období však zemetrasenia pokračovali; a, najdramatickejšie, severná strana hory začala viditeľne napučiavať. Táto „vypuklina“ rýchlo rástla niekoľko týždňov. Do polovice mája boli časti severnej steny o 450 stôp vyššie ako pred začiatkom aktivity. V jednom okamihu vydutie rástlo rýchlosťou 5 stôp za deň. Obrovský tlak magmy v hore ho doslova roztrhal. Teplo z potoka topilo ľad z potokov a spodná voda sa miestami vyvarovala. Do tejto doby si väčšina krajiny uvedomovala, že môže byť blízko veľká erupcia, a mnoho ľudí sledovalo situáciu v národných spravodajských programoch.
Katastrofa
O 7. mája 18. mája vyslal geológ rádiový signál do súboru laserových meraní severnej steny. Zdá sa, že sa nič nezmenilo. O 8:32 ráno však zemetrasenie o sile 5,1 míle pod horou spôsobilo zrútenie nestabilnej výdute. Počas niekoľkých sekúnd celá severná strana sopky odpadla v mohutnom zosuve pôdy, odhalila magmu v jej jadre a uvoľnila tlak. Mount St. Helens vybuchla s obrovskou explóziou kameňa a popola, ktorá sa rozšírila takmer rýchlosťou zvuku. Celkovo erupcia zničila viac ako 200 štvorcových míľ a popol popálil na veľkej časti severozápadných USA.