Ekosystém, všetky vzájomne závislé živé a neživé veci v oblasti, je základnou ekologickou jednotkou pre podporu života. National Geographic to nazýva „bublina života“. Ekosystém musí poskytovať všetko, čo jeho obyvatelia potrebujú žiť a množiť sa: slnečné svetlo, jedlo, voda, vzduch, živiny, miesto na život alebo rast, iné vlastné druhov. Na Zemi existuje veľa rozmanitých ekosystémov - púšte, lesy, pasienky, jazerá, hory, oceány a mnoho podkategórií v rámci týchto typov - a je možné ich identifikovať prostredníctvom niekoľkých základných znakov.
Dominantné geografické prvky a podnebie
Charakteristiky životného prostredia - podnebie, zemepisná šírka, typ pôdy, chémia pôdy alebo vody, nadmorská výška a topografia - určujú, aké druhy života tam môžu existovať. V extrémnych severných a južných zemepisných šírkach na Zemi, v arktických a antarktických ekosystémoch, znamená málo slnečného žiarenia trpko chladné počasie, malý život rastlín a iba zvieratá tolerantné voči chladu. Púšťový ekosystém s intenzívnym slnečným žiarením a nedostatkom zrážok - často kvôli tým pohoriam zabraňujú prílivu vlhkého vzduchu - hostia iba rastliny a zvieratá, u ktorých sa vyvinula schopnosť zachovávať vlhkosť a odolávať teplu úpravy. Horské ekosystémy sa líšia v závislosti od nadmorskej výšky, ktorá ovplyvňuje priemerné teploty a zrážky; ale veľa horských rastlín a živočíchov je prispôsobených na to, aby odolali silnému vetru, chladnejšiemu počasiu a strmému terénu. Tropické dažďové pralesy existujú v teplých zemepisných šírkach s bohatými zrážkami a podporujú veľkú rozmanitosť rastlín, bezstavovcov, obojživelníkov a iného života. Mierne dažďové pralesy rastú v miernom podnebí medzi pobrežím oceánov a pohoriami, ktoré im poskytujú dostatok potravy dostatok zrážok a hmly a podpora rastu obrovských stromov, bujná vegetácia a vysoká biologická úroveň rôznorodosť.
Dominantná vegetácia
Rôzne druhy ekosystémov sa vyznačujú osobitnými dominantnými a vrcholovými vegetačnými typmi. V nízko položených pravidelne zaplavovaných oblastiach, ktoré sa vyznačujú močiarnymi, nedrevnatými a vodou milujúcimi rastlinami, ako sú:
- ostrice
- cattails
- tŕstia
- lekná
- pondweed sa darí
V púšti sukulentné rastliny, často s tŕňmi alebo inými adaptáciami odrádzajúcimi od dravcov, rastú riedko v piesočnatej pôde; tŕne namiesto listov tiež minimalizuje pomery povrchu k ploche a objemu, a tým minimalizuje stratu vody. Arktické rastliny majú tendenciu byť pokryté vlasmi a voskom a rastú nízko nad zemou, aby odolali vetru. V chladnej Antarktíde môžu prežiť iba dva druhy cievnatých rastlín, okrem lišajníkov, machov a rias odolných voči chladu a suchu. Ihličnany dominujú boreálnym lesom, kde ich vždyzelené ihličie dokáže fotosyntetizovať aj v zime. Mokré, teplé tropické dažďové pralesy sa môžu pochváliť najväčšou rozmanitosťou rastlín a niektorými z najväčších stromov na svete, pričom všetky intenzívne súťažia o svetlo v sviežom lese. Ak je ekosystém narušený požiarom alebo inými narušeniami, typy vegetácie sa na chvíľu zmenia; ale zvyčajne sa časom jeho vrcholová vegetácia vráti.
Život dominantných zvierat
Rovnako ako rastliny, aj zvieratá žijúce v ekosystéme sú jedinečne prispôsobené svojmu prostrediu. Väčšina zvierat v polárnych ekosystémoch, vrátane ľadových medveďov, mrožov a tuleňov, sa javí ako robustná: majú nízky pomery povrchu k ploche na objem na uchovanie tepla a často majú pod sebou hrubú vrstvu veľrybího tuku koža. Vďaka malému množstvu rastlín a obrovským vrstvám ľadu v Antarktíde je veľa jej živočíchov oceánskych, teplokrvných a mäsožravých. Zvieratá v horúcich púštiach pôsobia spravidla štíhlejšie alebo podlhovastejšie, ako napríklad ťavy, jašterice a hady, pretože vyšší pomer povrchu k povrchu a objemu tela pomáha udržiavať ich v chlade. Majú tiež početné adaptácie, ktoré im pomáhajú prežiť dlho bez vody.
Hranice ekosystémov
Hranice medzi ekosystémami nie sú vždy jasne definované. Okraje ekosystémov rybníkov sa zdajú celkom zrejmé, ale hranica medzi tundrou a boreálnym lesom alebo trávnatými plochami a púšťou by sa mohla prekrývať. V prechodných zónach ekosystémov, ktoré môžu byť náhle alebo postupné alebo zahŕňajú prechodné biotopy, uvidíte znateľnú zmenu v druhoch rastlinných a živočíšnych spoločenstiev. Napríklad horské ekosystémy by mohli vykazovať postupnú zmenu od vysokých ihličnanov po zavalité, vetrom fúkané kríky až k hranici, nad ktorou nemôžu rásť stromy. Niektorým druhom rastlín a živočíchov sa jedinečne darí na hraniciach dvoch ekosystémov, napríklad kríkom rastúcim na okraji lesa a trávnatých porastov, kde dostávajú viac slnečného žiarenia; druhová rozmanitosť môže byť na týchto okrajoch väčšia. Susedné ekosystémy nie sú diskrétne, odpojené entity, ale aj vzájomne prepojené, ktoré si vymieňajú energiu, druhy a živiny.